临城的东市甚是繁华，八街九陌，贯通南北，其中昌平街一带更是富裕之地，茶楼酒肆，鳞次栉比，住在昌平街的姜家则是城里首屈一指的富户。
这一日恰逢三月十八，天没大亮，便有不少男女老少守在了姜家门口，待太阳升起，姜家的门子打开了大门，门口已排起了一大条长龙。
众人见了门子，就是一阵欢呼。如此热闹的场面，倒不为别的，只因今日是姜家大小姐姜嬛[xuān]十六岁的生日。
姜大富人，单名一个济字，娶了夫人陈氏后，生了三个孩子，头个跟第三个都是小郎君，对排在当中的小娘子便格外宠爱疼惜。为给爱女积福，这些年，每到姜嬛生日这天，姜府便往外派送利是三百份，为讨吉利，每个利是封里都包着十八枚铜钱。
在当朝，寻常的贩夫走卒，起早抹黑干一天，到手的铜板都不及十个手指头。
三月十八这一日，到姜家大门口排个队，说几句吉利话，却能拿到十八文钱，对于许多人来说简直就是天下掉馅饼的事。
况且听闻那姜大小姐又是个倾城倾国的美人，哪怕拿不到利是，能有缘见姜大小姐一面，饱一饱眼福也是极好的。
在众人的欢呼声中，两名身材高大，长相周正的仆人抬了一箱子利是封走了出来。
红通通的利是封上缀着金粉，红纸上还印着福禄寿的图案，看起来格外的华丽大气。
去年负责派送利是的是姜小娘子的乳母李氏，今年负责派送利是的则是姜府大管家。
在众人的祝贺声中，箱子里的利是封肉眼可见的少了。
三个少年郎领了利是封，脱了长龙，便迫不及待地跑到一旁打开了红包，点数起了铜板。
“姜大老爷果然阔气得很，十八个铜板一个都不少。”
“有个这样的爹，真是不得了。听说姜府的银子可以堆满官府的粮仓。”
“这姜大小姐上辈子也不知是积了少德，才能托生到这样的人家。”
“姜大小姐还没出生前，姜老爷运气背着呢！姜大小姐出生后，把福运带给了她老爹，姜大老爷才时来运转，后来更是不管做什么生意，都赚得盆满钵满。”
说这句话的是个路过的老街坊。
这几个少年郎听到他这么说，一下子都来了兴致，追问道：“那是怎么个时来运转？”
老街坊却不愿明言了：“说来话长，不如不说。总而言之，姜大小姐就是姜大老爷的福星。”
几人本做好了洗耳恭听的准备了，见他不肯明说，都觉扫兴。不过像姜家这种自祖上以来便是商贾巨富的大家族，勾心斗角的事必是有的，老街坊不明说，大家也能在心里幻想出一二。
“那姜家大小姐，你老可见过？”其中一个身穿青衫的问起了姜嬛，面色便有些发红，“是否真如传言中那般……貌美？”
他这话其实还未说全，传言中的姜嬛不仅是貌美，而是美到蛊惑人心，听说每年都有几个少年郎君，因偶见了姜嬛一面便害了相思病，书不读了，饭不吃了，竟是连命都不想要了。
可越是把她传得如此“疯魔”，临城里未婚的少年郎便越是想见到她。
他们几个今日结伴到姜府，领钱是件要事，见一见姜嬛更是要事。
老街坊许是见多了这样的事，一眼就看穿了他们的心思，肃声骂道：“你们这几个后生，拿了人家的利是，还惦记起人家的小姐，姜小姐是你们能见的，小心人没瞧见，反被她身边的护卫打瞎眼。”
被他这么一说，三人脸上都有些挂不住，其中一个身材最高大的，直起脖子道：“您老小看我们，我们可都是会拳脚的。”
“良言难劝该死鬼呀！”老街坊捋着须走了。
少年郎气盛得很，被老街坊这般打落，更觉今日非得见见姜嬛不可。
眼瞅着三百份利是都派送完了，姜大小姐也未露脸。
长得最高大的昂了昂头，便出了个主意：“我们不如爬上去。”
爬人院墙，偷窥人家的姑娘，委实是流氓行迹，被发现打断腿也是应当，但三人色胆一起，又有同伙，便有些不管不顾了。
姜府有一处后院的墙比别处高些，外墙嵌以梅兰竹菊格窗，顶上是灰青的瓦，几人见那格窗只是装饰而非镂空，把那内墙里的情景掩盖得很是严实，想那姜小娘子定是住在这里边没跑了。
攒着脑袋商量了一番，决定先送其中一人到墙上探听虚实。
那被选中的正是穿青衫的男子，他踩着底下两人的肩膀往墙上攀去，但见墙内树木葳蕤，墙角处一丛芍药开得正艳，不远处倒有座雅致的院子，但别说姜小美人的影子，便是连个丫鬟小厮的影子也没瞧见。
底下的人满头大汗，忙催道：“可见到了？”
青衫男子探着头还来不及回答，一个黑影忽而掠过，晃动了一旁的树枝。
那树枝强劲，直刮向他的脸，戳中了他正瞪得老圆的一双眼。
“哎呦！要瞎了。”
青衫男子痛呼着直摔下来，连累着底下的两个人也站立不稳，摔成了一团。
“好端端的，你这是中邪了吗？”
“我……我好像见到了一团黑影，然后，眼睛就被戳了。”青衫男子捂着眼哭道。
“没用，送我上去看看。”那高个子男嘟囔了一声，踩着同伴的肩膀，借力攀上了院墙。
可上了院墙，气都没喘平，头上便挨了一着，整个人从墙上跌了下来。
“有鬼！”
接连被袭，二人却是连对方是圆是扁都不知道，霎时都毛骨悚然了起来，捂着伤口连滚带爬地跑了。
院墙内，一个身穿墨色衣袍的男子，挥手抖落了袖上的银杏树叶，纵身一跃，便往不远处的院子去了。
“姐姐又拿我打趣……”一阵娇脆，如黄莺出谷的笑声自东边的屋子传来。
虽未见人，但只听声音，也能让人想象得出这笑声的主人定是个美丽又娇俏的姑娘。
“谁敢打趣妹妹，我是真觉整个临城就没一个男子能配得上妹妹的，妹妹若生在京城，保不准早入了宫，做了妃。”说这句话的是临城县令家的嫡长女杨茗雪。
姜老爷与杨县令是旧识，姜嬛与杨茗雪年纪相仿，说得来话。这四五年间时常有往来。
今日是姜嬛十六岁的生日，杨茗雪便是来给姜嬛庆生的。
“姐姐尽管打趣我，妹妹可是听说，李员外家那位新中举的三公子为了能见姐姐一面，差点掉进水里。”姜嬛挑了挑两弯黛眉，樱唇一掀，肤光胜雪的脸上便绽放了个潋滟浅笑。
因今日是她的生日，早在半个月前，姜老夫人便着人给她裁了一身新衣。
临城三月，尚有春寒，姜嬛在浅粉色的圆领袄上又穿了件珍珠团花织锦褙子，底下配着一袭红白相间的海棠云纹刺绣褶裙，一身打扮可谓明艳喜气又不失温雅。
坐在她对面的杨茗雪则穿了身淡黄色的牡丹花刺绣百迭裙。听到姜嬛的话后，她扯了下绣着花叶的红色滚边袖口，撇撇嘴道：“就他，一股子酸气和傻气。”
“这李家原是书香门第，李员外生了四个儿子，唯有这三公子最好学，今年未满二十岁便中了举，两年后的会试说不定也能金榜题名。如此人物，在姐姐嘴里倒成了个又傻又酸的。”姜嬛依旧笑着，几根青葱似的手指亲昵地拨弄着杨茗雪垂在肩旁的发。
“哼！”杨茗雪不以为然地轻笑一声：“要我说，整个临城，论起相貌风度的，谁也比不过你身边的那个顾陵。”
杨茗雪说着脸上浮出了一丝羞赧之色。
姜嬛没想到杨茗雪会扯到护卫顾陵身上，愣了一下，才捂嘴笑道：“姐姐这样夸他，难不成是看上了我家顾陵？”
十年前的三月十八，亦是她的生辰。为给她庆生，哥哥带着她到东市看杂耍。半道上，他们遇见了一个衣衫褴褛的少年。
彼时那少年正被小混混围攻，情况很是危急。就当大家都替他捏了一把汗时，他情急之下推出的一掌，竟把三个小混混都掀翻在地。
姜嬛从未见过如此厉害的人物，惊得眼睛都冒着光。待那少年因为饥饿，倒在大街上时，她便央着哥哥把他带回了家。
这落魄少年此后便留在了姜家，便是杨茗雪眼下口中无人能及的护卫顾陵了。
姜嬛与杨茗雪说笑时，赶走那几位偷窥少年郎的顾陵正从檐上落下。
他本无意偷听，但他素来听力极好，又听主子提起了自己的名字，便对屋内的谈话多了几分关注。
杨茗雪两手搭在姜嬛的肩上，半分认真半分玩笑地道，“若我真看上了他，妹妹可愿成全姐姐的心意，把他让给姐姐？”
杨茗雪是何等身份，论相貌与家世在临城都是可以排上号的。
顾陵再好，不过也只是她姜府的一个下人，这样的官家小姐又怎会真正看上她身旁的小护卫。
姜嬛只道杨茗雪是在开玩笑，也用玩笑的语气道：“姐姐若真喜欢，那我现下便把他叫进来，让他跟姐姐家去。”
站在窗外的顾陵听到姜嬛这般说，眸光霎时一暗。
杨茗雪见姜嬛作势要喊人，赶紧拦住她，伸出指来，在她额上轻点道：“就你坏，明知道他不会跟我走，还要与我做戏。”
“不是姐姐先使坏的吗？”
杨茗雪心里泛起了一点酸，面上却是笑着：“要我说妹妹今天都满十六了，也可考虑终身大事了。”
“我还小呢，而且我爹和我娘也舍不得我这么早嫁人。”
“谁让你就嫁了，你总该想想自己喜欢什么样的，以后嫁什么样的。”杨茗雪拉过了她的手，笑着看她。
姜嬛从未认真考虑过这个问题，但她娘曾说过，日后要给她找个家世相当，才貌双全又钟情的。
便道：“娘说，要嫁便嫁个家世相当，长得又好看的，最好像我爹这样，哪怕家财万贯，也只有我娘一个。”
“你爹这样的实属罕见，家里有钱有势的公子哥，多的是还未成婚，身旁就有一堆莺莺燕燕。弄一两个通房丫鬟还是好的，有些还纳妾，养外室，哪怕孩子都好几个了，逢人问起，就说自己尚未婚配，倒好似他还清白得很。”
杨茗雪说到这，脸上露出了一丝不屑：“那个落水的便是，说什么倾心于我，我一打听，才知他屋里早已养了两个侍妾。”
姜嬛恍然大悟道：“原来如此，不怪姐姐瞧不上他。他也确实配不上姐姐。我爹说那种纳一堆妾，见一个爱一个的，都是不守男德的男人，我以后是万万不能嫁给这种人的。”
姜济是临城出了名的宠妻典范，杨茗雪与姜嬛交往多年，对姜家家风有所了解，并不惊讶姜济会这样教导姜嬛。
只是不免轻叹：“这年头，想找个好男人太难了！有好的，心里头偏又装着别人。”
她后一句话，说得颇是含糊，姜嬛听不太清，也没去在意，笑着安慰道：“姐姐愁什么，以姐姐这样的出身相貌怎会找不到好的。”
杨茗雪不置可否，站了起来道：“我该回去了，过几日，你得了空，到姐姐那去。姐姐近日在学白纻舞，可怎么跳都跳不好。你到姐姐那小住几日，一来指点姐姐一二，二来，咱们俩也可秉烛促膝长谈。”
“好。”姜嬛恭敬不如从命地点了点头。
此前，她也曾去杨府小住过。杨县令除了正妻外，还纳了两房妾，可是无论是妻还是妾都没能为他生下儿子。
杨茗雪在众姐妹中排行老二，大姐已嫁人，底下还有两个妹妹，都是庶出，杨家四姐妹中要数杨茗雪最为出挑。
杨府的后院，可以说都是一群女人，她到杨府去小住几日，倒没不方便的。
送走杨茗雪后，姜嬛提着裙摆往屋里走。
余光一瞥，却见不远处的檐下站了一个人。