万历帝是一个集权力欲与怠于临朝于一身的性格极为复杂、矛盾的皇帝。
史料里的他性格是非常矛盾的。既怠于处理政事，但又权力欲极强，事无巨细，必亲自独断，绝不轻易放权而使权柄下移。
而除此之外，他的个人爱好方面，这里依托史料给大家介绍一下。
一、看闲书
万历经常叫太监为他在宫外坊间寻买各种新书，竺典丹经、医卜小说，画像曲本，就没有他不看的。
【……万几之暇，博览载籍。每谕司礼监臣及乾清宫管事牌子，各于坊间寻买新书进览。凡竺典丹经、医卜小说，画像曲本，靡不购及。先臣陈太监矩，凡所进之书，必册册过眼。如《人镜阳秋》、《闺范图说》、《仙佛奇踪》等类，每岁之中何止进数次，所进何止数十部哉？】
二、书法
万历从小爱好书法，据说字写得确实不错：
【今上自髫年即工八法，如赐江陵吴门诸公堂扁，已极伟丽，其后渐入神化。幼时曾见中贵手中所捧书金扇，龙翔凤翥，令人惊羡。嗣后又从太仓相公家，尽得拜观批答诸诏旨，其中亦间有改窜，运笔之妙，有颜柳所不逮者，真可谓天纵多能矣。】
经常写字后赐给宰辅大臣和左右亲信，早年还喜欢叫张居正来看他写字：
【初，上于几务之暇，游心翰墨，常亲书“学二帝三王治天下大经大法”十二字，悬之文华殿中。又面谕辅臣张居正曰：“朕欲赐先生等及九卿掌印并日讲官各大书一幅，以寓期勉之意。先生可于二十五日来看朕写。”
是日讲读毕，居正等诣文华殿后，诸内臣捧泥金彩笺数十幅。上纵笔如飞，大书“宅揆保衡”、“同心夹辅”各一幅，“正已率属”九幅，“责难陈善”五幅，“敬畏”二幅。字皆逾尺，顷刻毕就。
辛丑，上视朝，命司礼监太监颁给御书于会极门，以“宅揆保衡”赐辅臣张居正，“同心夹辅”赐辅臣吕调阳，“正已率属”九幅赐六部、都、通、大掌印官，“责难陈善”五幅赐日讲官，“敬畏”二幅赐正字官。】
后来张居正估计是烦了，还为此教训过万历皇帝，让他不要“写字丧志”，字写得再好，直逼钟繇、王羲之又有什么用？
【上召辅臣张居正于暖阁前，亲洒宸翰，大书“弼予一人，永保天命”八字以赐。
次日，侍讲读，居正因奏：“皇上数年以来，留心翰墨，昨仰睹赐臣大书，笔力遒劲，体格庄严，虽前代人主善书者，无以复逾矣。但臣愚见，窃以为帝王之学，当务其大，自尧舜以来，至于唐宋，所称英贤之主，皆以其修德行政、治世安民，不闻有技艺之巧也。惟汉成帝知音律，能吹萧度曲；六朝梁元帝、陈后主、隋炀帝、宋徽宗、宁宗皆能文章、善画，然皆无救于乱亡。可见君德之大，不在于技艺之间也。今皇上圣聪日开，正宜及时讲求治理，留心政务，以圣帝明王为法。若写字一事，不过假此以收放心而已，虽殚精费神，直逼钟王，亦有何益？”
上曰：“先生说的是。朕知道了。”】
张居正死后，他就自由了，再也没人管他，想写就写。据《酌中志》记载，宫内可能很多地方都有万历帝留下的墨宝，以至于宫中人见到一些字，就传说是神庙御书。
另外，万历帝的书法在当时的朝鲜也很受追捧。朝鲜纯祖时的大臣南公辙曾说：“明神宗御书‘龙’字流出朝鲜，卿士大夫好事者争相摹刻，以藏于家。”
三、早年还喜耍弄拳脚棍棒刀剑
【神庙左右内臣如孙海、客用之流，日以狗马拳棍导神庙以武，.....一日，神庙偶醉，佩剑夜游，将一内官头发斫下，又杖二内官几毙。
慈圣老娘娘知之，翌晨易青布袍屏簪珥，声言欲特召阁部大臣谒告太庙，将废神庙，立潞王，且先令喧传于宫中，神庙恐惧滋甚，跪泣久之始解。遂将客用、孙海斥逐，孙得秀、温祥、周海皆私家闲住。此万历八年十一月事也。】
这事被他妈知道以后，差点没废了他，万历跪着哭了好久。
另外，张居正死后没人管，万历还曾集结了三千阉人在禁宫内演武：
【自内操事兴，至甲申岁之午日，预选少年强壮内侍三千名，俱先娴习骑射，至期弯弧骋辔，云锦成群，有京营所不逮者。上大悦，党赉二万余金。然是日酷热，当值候操诸榼，擐甲操兵，伺令于赤日中，因而喝死者数人。按禁本非观兵之所，......今上因癸未谒陵，始选内臣具军容扈从，旋跸后益广其伍，俱江陵败后事也。近年来则内教场已鞠为茂草，想武事置不讲矣。】