打响第一颗子弹
黎明前并非全是黑暗，弯月悄悄地隐退了，但澄亮的启明星悬挂在芦苇荡的上空，洒下一片清辉。东方的天际已飘浮着灰铅色的云团，随着冰凉的晨风来回游动。最初的一道白光仿佛还在酝酿着，与黑色争夺着最后一丝砝码，准备随时喷薄而出。
大地显得格外的寂静，水面显得极其的温柔。从第169团3营9连守卫的河滩阵地望去，辽阔的涂家湖被淡淡的水汽或许是雾汽覆盖了，像漫无边际的透明轻纱笼罩其间。“呼喇”一声惊啼，叼鱼的水鸟划破了湖面的沉静，渐渐地，又归于原先的无声无息。
这是11月18日的清晨，9连的李佑吾排已在此踞守10天，一直没有日军的任何动静，但他们不敢大意，因为战事难以预料，随时随地可能爆发。跟往常一样，值勤的哨兵趴在掩体里，一动不动地，瞪大眼睛，用望远镜监视着前方湖面的动静。忽然，哨兵竖起了耳朵，隐隐听到扎扎刺耳的马达声从远处传来。向地平线眺望，只见一簇黑影正随波逐浪地向前沿阵地的湖滩岸边疾驶而来。
“排长！排长！”哨兵马上喊醒正倚在工事土墙上打盹的李佑吾，“敌人来了！”
李排长看了看怀表，是早晨5点差几分钟，他立即命令全排士兵进入利用湖堤修筑的工事和掩体，同时做好射击准备。
他自己猫腰前行，来到湖堤的一个高处观察。从望远镜中已经可以看到10多艘日军汽艇凶神恶煞般地闯来。他又迅速退下来，一边通知做好战斗准备，一边叫勤务兵赶紧去驻扎在牛鼻滩的连部，报告这里的敌情。
“嘎嘎嘎——”日军机枪朝湖西岸的芦苇丛里扫射，这是在火力搜索。子弹从中国士兵的头顶上空掠过，老兵见了这情势若无其事，但包括李排长在内的新兵却有点紧张。李佑吾刚从黄埔军校毕业，分配到9连来当排长不到两个月，要说真正的实战，这可能还是头一回。他意识到紧张对于自己指挥战斗可能产生的不利，就努力使自己镇定下来，拿出在军校学到的果断以及勇敢，来影响注视着他的士兵们。“弟兄们，不要慌，”他说，“听我的口令，我说打，就一齐射击！”
现在看清楚了，日军第一批16艘汽艇，拖带着一些舢板，在黯淡的晨光中，边用机枪盲目地扫射侦察，边用探照灯来回照射察看，进入阵地前的水域，看样子日军要在此强行登陆。
“打！”李排长一声令下，全排火力顿时一齐射向日军汽艇，枪炮声大作，日艇上的探照灯马上熄灭，机枪瞬间也成了哑巴。
但不出数秒，日军开始还击。一部分日军突击队“扑通扑通”往水中跳，他们想舍艇登陆。
李佑吾指挥全排唯一的一挺捷克造轻机枪，立即封锁日军企图爬上岸的滩头，然后用步枪点射。这个办法很管用，十几个刚爬出水面的日军全部被歼灭。
这突如其来的当头截击，打得日军有些晕头转向，熄火的汽艇又重新发动起来，摆脱了互相的纠缠后，都开足马力向后退却。
“妈的！”李佑吾开心地骂了句粗话，首战告捷使他很兴奋。
接到9连打来的电话报告后，第57师参谋主任龙出云到地下室去向余程万师长报告。新的师指挥部安在兴街口的中央银行内，走过一排平房，一个钢筋水泥结构的防空壕有一半深入平地内，防空壕的头顶上端和旁边的平屋相连，上面用竹子叠架着多层的避弹网。防空洞斜对两个门，朝里的门口顺着下去的坡道，在拐弯处安设了电话总机，接线兵正在紧张地工作。走进防空洞，像间小屋子，大约10平方米，面对面铺了两张床铺，此外是一张小桌子，和两台电话机。
余程万正和副师长陈啸云、指挥官周义重站在墙上一张地图前研究战术。听了龙出云的报告后，余程万思忖了片刻，便对他们说：
“看来，我们保卫常德的第一颗子弹，已在今天早晨5点钟发出去了。不过，先来撞常德大门的不是116师团，而是68师团……”余程万意味深长地笑了笑，“岩永旺很狡猾，他可能是在仿效横山勇的战术，搞声东西击，让佐久间为人先攻东南方向的滩头阵地，以掩蔽他的主攻路线。”余程万收敛起笑容，“我们决不能上他的当！告诉柴团长，现在不要紧，敌人的主力，还在临澧一带，今天在涂家湖蠢动的日军，只不过是在搞策应，我们要把更多的精力放在应付更大的战斗上。”
“是！”龙主任掉头出去。
李佑吾排这里，除以少数人员作警戒和监视敌情外，余部枕戈待旦。
拂晓，3架日机飞临涂家湖上空，低空盘旋，像是寻找早晨战斗失踪的日军士兵。同时，湖面上又传来了密集的马达轰鸣声，情况表明，日军在增加兵力，要进行大规模报复。
落日的余晖，在湖水上投下金色的光圈，构成一幅让人陶醉的画面，但面对残酷的战斗，谁也无心来欣赏这种美景。日军二十几艘汽艇，载了日军300多人，在强大的火力掩护下，向湖堤阵地猛扑过来。炮弹掀起丈高的水柱，溅起如烟的尘土，成排的芦苇纷纷折腰倒下。
李佑吾率全排士兵，充分利用湖堤有利地形和既设阵地工事，勇敢沉着，浴血奋战。
战斗进行一个小时，由于中队兵力单薄，不够分配，让日军在湖滩登了陆。登陆的日军士兵喊叫着向中方阵地发动进攻。
在打退敌人几次冲锋后，李佑吾率排里的剩余士兵撤到一处高堤上抵抗。战斗正酣之际，李佑吾不幸头部、腿部连中4弹，倒在血泊之中。副排长刘鸿海将李佑吾从火线上抢救下来，然后自己继续到前线指挥战斗。
年方20岁的李佑吾伤口流淌着鲜血，却无力去包扎，他感觉到生命正一步步离他远去，他望着即将黑暗的天幕，一颗流星坠落到无名的地方……
与此同时，涂家湖的日军又分出一股约200多人，绕到牛鼻滩东北湖堤附近，向牛鼻滩镇发起进攻。指导员顾金钫代理连长，率9连主力英勇抵抗，将日军击退。日军刚退没几分钟，大炮便向9连主阵地猛轰，直炸得尘土飞扬，天昏地暗，当场便有数名士兵被炸得血肉模糊。
常德会战第一枪在城郊打响后，第74军军长王耀武深感57师守城任务艰巨、力量单薄，但他也已被日军围困在太浮山里进退两难，无法去救助余程万，只得去电命令第100军的63师188团拨归余程万指挥，为德山守备队，接替德山和沅江南岸的防务。
余程万接电后一阵快意，因为188团目前正好驻扎在德山，原先他就想调动该团，但因没有明确他有指挥权，也不便去下令，前几天听说该团要撤走，他很感担忧，如果他们一走，他就要分出起码一个营的兵力去接守。现在王耀武将该团拨给他用，岂不给他支撑了一大把！他赶紧命令参谋长皮宣猷去请188团团长邓先锋来师部商议防守事宜。
然而邓先锋团长不请自到，未及寒暄，他便向余程万通报，他要率部南调，并且部队已经上路。余程万可真是没有一点思想准备，望着这位娇宠惯了的团长，愣住了。不仅是余程万，在场的57师其他军官也仿佛是被浇了一瓢凉水。
邓先锋像是察觉出余程万的脸色变得难看，想张口作出一些解释，但没等他话出嘴，余程万已一巴掌拍在桌子上怒斥起来：
“姓邓的，你应当知道我57师的军纪风纪，你这一团既调归我指挥，就等于是57师的一个团。当涂家湖、牛鼻滩打得正猛烈的时候，你却把部队往南调，你能说出往南调的理由吗？！”
“这、这……”邓先锋嗫嚅着。
“这什么？”余程万平时是很少发火的，但这次像是真的发怒了，“你要是没正当的理由，我余程万可以毙了你！”
副师长陈啸云见闹得很僵，就站出来打个圆场，他说：“邓团长，现在余师长还可以给你一个机会，恢复你军人的荣誉，你抖擞起精神来，我们一起好好地干这一仗吧！”
沉寂了一会，邓先锋垂着头回答：
“南撤是我的错误，我愿意接受师长的新命令。”
“那好，”余程万口气暂缓了点，“你要知道德山是和南岸援军联络的要点，又是常德城区东路的紧要据点，和整个战局关系很大，现在限你在1小时内，进入原来的指定地点。你若是办不到，我不会对你客气，你用脑筋想一想吧，限期内答复我。”
“是、是。”邓先锋唯唯诺诺地答应着退出来。
等邓先锋走后，余程万指着他的背影说：“此人不能信任！”
为预防发生变故，余程万对兵力部署作了局部调整。他决定留171团第2营(加强营)防守河洑，其余两个营为城垣守备队，第170团第3营为师预备队。同时，他又严令各团、营、连、排长坚守战斗岗位，率领所部沉着应战。
11月20日拂晓，日军第68师团在常德城东滨湖区，后援部队增至一个联队以上，借助飞机大炮掩护，再次向牛鼻滩猛攻。战斗打得非常激烈，169团9连与敌反复搏杀，鏖战至次日中午，已伤亡过半，情势极度危急，顾金钫指导员向营长孟继冬呼救。
就在日军一个小队的兵力从背后抄到濠州庙附近，第9连几乎要被前后夹攻，全部成仁之际，第7连张凤阁连长奉命率两排人赶到。张连长一上来就冲锋，日军没料到几乎要丧失抵抗力的中队又出现了生力军，钻进阵地线来的日军被消灭了五六十人。日军指挥官不明虚实，就又暂时退了下去。
9连得了这个接济，才转移到马家铺与7连会合。张连长和顾指导员一点名，两个连除去涂家湖的李佑吾排和留在后方的一个排、凑合起来不足一连人了。而日军的数目，明显占压倒优势。两个军官一商量，就决定把队伍带到石公庙。
同时，顾金钫命令李佑吾排也往后撤，撤到濠州和谈家河附近。
副排长刘鸿海率排里的剩余6、7名士兵往后撤，准备把李佑吾也一同抬过去时，发现他已经死了。
年轻的脸上一双乌亮的眼睛没有合上，还望着飘散着硝烟的湖面。他似乎还在留恋着这人世间的图景，尽管上面有燃烧的余火，残塌的堑壕、折断的枪支、遗弃的弹壳……
我们就死在这里
师指挥部里一片调兵遣将的忙碌气氛。可能是由于地下室密闭的缘故，外头已经是西北风呼啸，而室内却格外温暖。
余程万坐在床上，一会儿又躺在床上，在他的右边挂着五万分之一的常德地图，左边的小桌上，放着电话机，他经常是手拿了耳机听话，眼睛却在注视地图。“嘀铃铃，”是第169团柴意新团长打来的，余程万接了电话问：
“现在情况怎么样？”
柴意新在那头把第9、7两个连的战绩详细报告了一遍，余程万坐着听话的，突然地站了起来，很兴奋地说：“很好，你告诉张连长和顾指导员，我嘉奖他们，先赏他们2千元，并拍电给军长请功。你一定要孟营长稳定东南这条线，阵地不可太突出，必要的时候，可以移守新民桥，这样可以把力量集中起来。”
“是、是。”柴团长在那头表示听清楚了指示，连连应声。
余程万又叮嘱了几句，才挂上电话。
屋子里周义重也在通电话，是河洑山方向杜鼎第171团2营袁自强营长打来的。通完话，他向师长报告：
“截至现在为止，我们所知道的敌情，来犯的敌人，共分三路：一路是由缸市犯黄土山，是敌人第116师团的先头部队；一路是由戴家大屋，直扑我袁自强营河洑阵地，约有步兵1000，骑兵100；一路是由盘龙桥直犯陬市，是敌人第3师团的先头部队。目前，进军速度最快的是戴家大屋扑来的这股敌人。”
余师长一边听，一边就在看地图沉思，他接着周义重的话说：“日军很毒辣，他们是想截断常德和西南路的本军军部的联络。这样，西边的河洑阵地就很重要。”
“是的。”周指挥官同意道。
“我跟袁营长通话。”余程万拿起听筒，要河洑阵地。
“袁营长吗？我是师长。敌人侵陷了陬市，他们一定会用全力进犯河洑。我一再和你们说过，河洑是我们的圣地，我们在这圣地上，一定要洒上光荣的血迹。我每次到河洑，看见河洑老百姓对我们57师那一份信任，我们就一定不能让他们失望。我命令迫击炮1排增援你们，让他们马上就到，你要最大限度地使用它。战斗中，受伤的弟兄，不要留在阵地上，可以即刻送到后方医治。我和你再说一句，河洑是我们的圣地！”
余程万说这番话的时候，眼前又浮现出太和观的那位老道士。老道士不肯撤，说是相信神灵庇佑，其实，神灵还不是指“虎贲”吗？作为“虎贲”的首脑，他不能不感到责任的异常重大。经过血战，守不住可以原谅，但如果没有努力地去守，失败了就是有罪过！
袁营长的回答也很坚决：“一切遵照师长的命令行事，师长要我们死在这里，我们就死在这里！”
“不，我要你们活，活着打敌人！”
说完，余程万放下了电话。
这边，袁营长放下电话机，又和龙出云重叙了一遍。龙出云玩笑地说：“河洑能打几个好仗，我也跟着沾光啦。我今天天不亮就赶到这里来，总算是躬与盛会了。”