巨石城东门。
贸易站的卸货点旁边，成箱成捆的货物堆成了小山。
站在一堆谷物旁边，赤着上身的装卸工将脏兮兮的抹布甩在肩膀上，伸手推了推那结实的麻袋，眼中浮起惊讶。
“这是昨天那批货？”
亨利还记得很清楚。
昨天早晨，他刚把这批货从双头牛的背上卸下，没想到这么快又要给装回去了。
一旁工友龇着牙说道。
“是啊，从南边农场运来的谷子，闻起来像刚晾干的衣服一样好闻。”
进入六月之后，这儿的天气真是越来越热了，要是能来上一瓶冰镇的核子可乐就好了。
不过以他们的收入，可消费不起那种奢侈的东西。
“这些货物是要运去哪儿？”一名皮肤晒得黝黑的少年凑过来好奇问道。
亨利记得他的名字，似乎是叫航，住在附近的贫民窟，不知道是十三还是十二岁，总归年龄不大。
贸易站和其他地方不同，这儿有不少员工来自巨壁外的贫民窟。
听说这些人要的薪水比他们更少，每天给一枚筹码和两勺黏糊糊的营养膏就足够了。
老实说，亨利很不喜欢这些贫民窟的孩子，就因为总有些人愿意忍受更低的生活标准，导致他们的工资一降再降。
一枚筹码也许够他一个人活，但他可是要养一大家子人的！zusu.org 茄子小说网
“送去我们的邻居那。”亨利语气冷淡地说道。
一旁的装卸工忍不住抱怨道。
“妈的……这么多粮食，那些奸商为什么就是不肯便宜点儿卖给我们？”
如果一公斤面包只要一枚筹码，他们还是能买得起的，但通常情况下，只够买到一块硬的和石头一样的青麦饼。
这时候，贸易站的管事儿从一旁走来，正巧听见了这群穷鬼们的抱怨，不假思索地翻了个白眼。
“做你特么的白日梦呢！”
“你指望地里种出来的粮食和营养膏一样便宜么？别废话了，赶紧去干活儿，再不努力，你连营养膏都吃不起！”
在管事儿的催促下，聚成一团抱怨的装卸工们很快散成了一片，埋头干活儿，不敢再多嘴。
虽然一肚子怨气和不满，但这年头工作可不好找。要是被开除了，一家人都得跟着受饿……
……
需要搬运的不只是粮食。
还有成捆的棉布、施工需要用到的零件和器具、以及照明设备和发电机。
这些货物的总价值高达50万枚筹码，重量足足有450吨。
一个月能运这么10趟，贸易额就是500万，一年下来就是6000万。
如果把运费也算上，2亿筹码其实也没那么经花……
与此同时，贸易站的不远处，几名全副武装的玩家也完成了集结。
穿着外骨骼背着步枪的老白望了一眼平民窟的方向。
那儿风平浪静。
一张张双目无神的脸稀松平常，完全看不出来几天前这儿曾发生过一场命案。
也根本感觉不到，有人朝这边投来不怀好意的视线。
老白略微松了口气。
正如他所预料的，那个什么匕首帮根本不敢来找他们的麻烦。
他们的联盟很年轻，体量比不上领跑了两百年的巨石城，也比不上骑在巨壁顶上的军工巨头和城主。
但在区区几个掠夺者帮派面前，他们仍然算得上一头大象。
双方根本不是一个维度的存在。
对方自然是清楚这一点，不可能为了一个小弟的性命来找他的麻烦。
当然，也有可能是自己想多了，也许仅仅只是游戏程序中没有关于那段剧情的后续。
就在老白胡思乱想着的时候，一名办事处的警卫NPC走了过来，在他面前停下脚步说道。
“贸易站正把货物装车，我们得等一会儿。”
老白不是很擅长人联语，只是点了下头，言简意赅答道。
“没事，等一会儿无妨。”
不远处的贸易站，此刻正是一片忙碌。
赤着上身的装卸工们在料堆和驼队之间往复穿梭，将货物扛到双头牛背上捆好。
这种长着两只脑袋的牛性情温顺，而且体格健壮，一头足有五六百公斤，变异种甚至能达到惊人的一吨，庞大如河马。
最关键的是，这些牲口不挑食，有着堪比变异鬣狗的铁胃，发育速度也相对较快，因此在废土上被广泛用作交通工具。
轮胎和履带都进不去的地方，它们却能如履平地。
虽然速度不快，但胜在够稳，打架的时候甚至还能当掩体。
对于双头牛这种生物，玩家们倒是见怪不怪了，北郊的霜矛牧场就有在养。
然而让玩家们惊讶的是，他们这次看到的双头牛，却和以往不同，不但体格更大些，身上还套了件金属质的器具。
看起来就像外骨骼。
“我靠……连牛都有外骨骼了？”看着不远处的驼队，杀匕一脸诧异道。
站在一旁的狗兄顺着他视线看去，盯着那些牛看了一会儿之后说道。
“那是无动力外骨骼吧。”
“啥叫无动力外骨骼？”杀匕好奇问道。
一旁的肾斗士解释道。
“就是没有电源，也没有电机，作用相当于安了轮子的板车，能让你把货物的重量卸一部分在地上。”
“那为啥不干脆搞头机械牛？”
狗兄翻了个白眼。
“干脆直接用火箭运得了。”
肾斗士随口说道：“因为机械牛的运输成本就不是百公里一把草了，还得更换磨损零件，定期上机油……我猜的。”
这个说法倒是能让杀匕接受。
不过给双头牛装备无动力外骨骼，也算是把物尽其用这个词儿演绎到极致了。
装货没有花太久时间。
老白抬起胳膊看了眼，只见VM屏幕上浮现一行弹窗。
押送任务开始。
他们需要在48小时内将货物送到北郊，并保证人员和物资的安全。
“货已经装完了。”
“方长呢？”杀匕左右瞧了一眼，发现少了个人。
老白随口道：“他有点事儿，要在这里待一段时间，我们先上路吧。”
狗兄发出一声嚎叫。
“靠，这家伙又在吃独食！”
“就是！这几天天天单独行动，肯定在干坏事儿！”
听到队友们的吐槽，老白爽朗的笑了笑。
“不管他，他有自己的事儿要处理，等他处理好自然回来了。”
看着身后的驼队，他干净利落地向前挥了下手。
“出发！”
队伍开始动身。
护送着两百余只双头牛和数百吨的物资，一行人在往来废土客的注视下，浩浩荡荡地踏上了前往北郊的旅途。
护送商队的人不只是燃烧兵团的几名玩家，还有两家巨石城本地的佣兵团，加起来足有百余人。
对于这样的商队，一般掠夺者看见都是躲得远远的。
别说是靠过来试探，这些欺软怕硬的家伙看都不敢往这儿看一眼。
听说，新联盟还计划翻修从巨石城通往北郊的地铁隧道，封死所有岔路口，这样一来可以让原先两天的路程缩短到一天之内。
如果铺上电缆，安排几辆电车在隧道里往返，搞不好两三个小时就够去一趟了！
本来从巨石城到贝特街的直线距离也就十公里，延伸到菱湖湿地公园也不过十四五公里的样子。
只不过，这个项目还没谈妥。
巨石城市政厅不太愿意出这笔钱，杜隆给出的理由也相当充分，他们不能把外城人民的税金花在巨壁之外。
虽然新联盟表示，可以自己来修这条隧道，并负责隧道的运营，但如此浩大的工程，花费是一笔天文数字。
以新联盟目前的财政状况根本负担不起，只能从巨石城银行贷款。
虽然墨尔文行长嘴上说着巴不得新联盟再借亿点，但这两个亿刚扔出去还没看到效果，他心里也有些打鼓，打算先看看结果再说。
楚光并没有催促。
薅羊毛这种事情得细水长流。
最完美的情况是，他借来的第一笔筹码花完之后，巨石城正好迎来第一轮通胀，用筹码定价的“大宗商品”价格开始飞涨。
但如果过度透支对方的产能，缩水的就不是他的债务，而是他刚借到手的钱了……
……
曙光城的西北边，这儿是北郊的粮仓。
站在高耸的磨坊旁边，楚光正在老查理的陪同下，视察着田里的情况。
经过一系列的改革和人事变动，查理已经从行商工会离职，调任联盟经济部担任部长。
而空缺的行商公会会长一职，则由贸易站的前负责人担任。
这也是老查理本人的建议。
贸易站的工作人员经常和废土上的行商打交道，尤其是从基层提拔上来的管理人员，他们不但熟悉那些废土客们的秉性和交易流程，处理和那些废土客们的关系会更是得心应手。
由贸易站的一把手来管理行商公会是在合适不过了！
行商公会主要服务于玩家，但并不只服务于玩家。
这个机构更像是一个服务性质的部门，在贸易领域充当玩家与NPC之间的桥梁。
而经济部则更多负责宏观策略的制定，服务于整个联盟，意义也更加重大一些。
虽然目前只有一个办公室，全部人员加起来一只手都能数的过来，但以后这个部门在联盟中的地位会越来越重要。
联盟管理层改革的工作总算是搞定了，楚光最近也是难得有空。
不是太忙的时候，他便喜欢来农场附近转转，放松下心情，顺便看看田里的庄稼长得怎么样了。
有时候他独自一人过来，偶尔也会带上其他人。
最壮观的大概是水稻田，田里的庄稼长势相当喜人，粗壮的深绿色秧苗上已经钻出了点点嫩黄。
由数控种植塔培育的改良种子，搭配上化工厂生产的化肥，再加上勤劳的小玩家和幸存者们，今年田里的收成想必会相当喜人。
搞不好第一年的亩产就能破千斤！
目前新联盟耕地面积已经从3万亩增长到了4万，其中一多半是高产的玉米和水稻。
再等两个月。
等到了八月份，从这片沃土上产出的粮食将堆满联盟的粮仓！
望着那一望无际的农田，楚光的脸上不由浮起了老父亲一般的笑容。
真好！
不过……
只有这些明显是不够的。
“……我原本以为最初规划的3万亩完全够了，没想到计划还是赶不上变化。”
理想中的情况是，1~2亩地能养活一名幸存者，3亩地能养活一名玩家。
以曙光城的人口，楚光初期规划的3万亩怎么算都够用了。
更何况在“铸剑为犁”资料片中，玩家们实际开垦的土地，比他实际规划中还多了5000亩。
在楚光的设想中，这些土地产出的粮食不仅能填满新联盟居民的胃，还能富裕出一大堆。
然而年初那会儿他哪里想得到，这才到年中，新联盟的常住人口已经翻了几番，从三千涨到了将近三万……
这还不算超能吃的玩家和战俘营的两万余奴隶。
由于人口的剧烈波动，新联盟的粮仓就像薛定谔的猫一样，一直在够用和不够用两者之间来回切换。
“我们的人口增长确实快了点……增速远远超出了我们的耕地面积。”跟在楚光的身旁，老查理的眼中也带着几分忧虑。
人多当然是好事儿，在废土上，人口本身就是一笔宝贵的财富。
然而这同时也是一柄双刃剑。
人只有在吃饱的时候才有力气干活，有衣服穿的时候才会懂廉耻，有屋子睡的时候才会忠诚，只有组成了家庭才会思考下一代的未来。
如果无法填满过快增长的需求，过剩的人口反而会成为一种负担。
“没办法，总不能放着那些人不管。”望着远处田间劳作的幸存者们，楚光言简意赅地随口回了句。
他曾经在贝特街生活过一段不算短的时间。
对于他而言那些幸存者们都是活着的人，而不仅仅是一个数字。
也正是因此，会有那么多人愿意发自内心的向联盟献上忠诚。
其实乐观点想，办法还是很多的。
他手上有很多张牌能用。
“……三万五千亩的耕地远远不够，我们需要开垦更多的农田。在冬小麦的播种开始之前，我们要保证耕地面积扩大到五万亩，来年春耕之前达到10万亩。”
思索了片刻，楚光继续说道。
“除此之外，我们还得发动战俘，开垦西洲湖东部至天水南岸的土地。那儿的地形虽然崎岖了些，但胜在土壤肥沃。等到西洲湖东岸的湖堤完成，凑个10万亩耕地出来应该问题不大。”
“在完全实现粮食自给自足之前，我们只能尽量从南方的农场主们那儿进口。关于贸易方面的问题，就需要你和贸易部、外交部那边多留意下了。”
老查理认真地点了下头。
“我会留意的。”
所幸新联盟的工业品在南方还挺受欢迎的。
尤其是LD-47系列步枪和各种大口径的武器，用来对付活跃在锦川行省的变种人简直太合适了。
那些绿皮肌肉佬们恢复力强，近战能力凶悍，挨几枪和没事人一样，但即便如此，也架不住7毫米全威力弹的扫射和“骑枪”发射的20mm高爆弹。
最近还有不少农场主派自己的仆人过来，想采购一些螺旋桨飞机回去。
不过驾驶这种飞机需要一定的技巧。
那些农场主们的打算是，派一批忠诚的仆人过来学习，学会了直接把飞机开回去。
当然，他们会用粮食支付学费。
卖飞机的利润，可比卖步枪高多了，虽然是螺旋桨飞机，但好歹也是能飞的。
一架飞机换个一两千个人的口粮回来完全不成问题。
说完了对以后的规划，楚光看向老查理，面带笑容地继续说道。
“说点开心的事情吧。”
“今天早上，卢卡和我通了电话，说我们花50万筹码进口的物资已经出发。这其中包括我们需要的粮食、棉布、建设电网需要的设备、以及建筑用的工具等等。”
“两天之后，他会和这450吨物资一同抵达北郊，之后每隔三天都会有一大批新的物资送到我们这儿。”
“有了这些货物，我们在黎明城的工地将事半功倍。也许用不了两年，赶在今年年底之前，我们的新聚居地就能走上正轨！”
看着脸上写满高兴的管理者大人，老查理虽然也从脸上挤出了笑容，但那笑容多少有些哭笑不得。
这能算是好消息吗？
50万筹码啊……
短短一天时间，他们就花掉了五个老水蛭一辈子的积蓄。
这些钱可都是要还的……
……
巨石城。
靠近内城的宅邸。
坐在一张华贵的椅子上，艾丽莎伸着葱白的食指，轻轻逗弄着趴在她怀中的黑色短毛猫。
听着怀中猫咪撒娇的呼噜声，那微微卷曲的睫毛弯成了一朵柔和的月牙。
在她椅子旁边，站着两名保镖和一名仆人。
其中一名保镖的眼眶中，转动着充满金属质感的电子眼，正目不转睛地盯着房间中的那个陌生客人。
虽然被三双视线直勾勾地盯着，但方长并没有在意。
NPC嘛。
触发剧情的时候，对玩家行注目礼不是再正常不过的事情吗？
让他比较在意的是那个坐在椅子上的女孩。
她穿着一看就很贵的长裙，深棕色的头发绑得很精致，露出了白皙的脖子。
和多莉不同，她的身上有一种说不上来的气质，就像不属于这个世界。
仔细想想，倒也不奇怪。
毕竟站在这栋宅邸内，无论从哪个窗户往外看，都看不到一丁点儿废土的景色。
看着坐在椅子上的少女，方长心中不禁感慨，这游戏制作组真该给建模师的盒饭里多加两个鸡腿儿。
在同一张地图中融入三种截然不同的艺术风格，场景切换带来强烈视觉反差的同时却没有丝毫违和。
什么叫第九艺术？
这才叫第九艺术好吗！
“谢谢你，佣兵先生。”
“我还以为再也见不到我的小黑了。”
悦耳的声音将方长拉回了现实，回过神来的他收回视线，礼貌地回了一句。
“不客气。能让你担心，是我的荣幸。”
最近他的人联语越来越熟练了，本着会说话就多说点的原则，他就多说了两句。
然而——
可能是自己的表达不够准确，或者语法出了问题。
那个叫艾丽莎的NPC身旁的保镖和仆人，都目瞪口呆地看着自己。
艾丽莎明显也愣住了。
不过回过神来的女孩只是忍俊不禁的一笑，随后眨了眨眼，用那动听悦耳的声音说道。
“也许你想表达的是其他的意思。”
“不管怎么说，多亏了你的帮忙，我才能把小黑找回来。”
两天前，那个名不见经传的小报纸找到她的时候，艾丽莎其实并没有抱多大希望。
然而令她没想到的是，他们居然真的把走丢的小黑找到了。
出于好奇，她让仆人把这位佣兵带到了自己面前。
和想象中的不太一样。
她本以为佣兵都是留着络腮胡，刀疤比皱纹还多的粗人，却没想到进来的是一位看着斯斯文文的年轻人。
盯着方长看了一会儿，艾丽莎饶有兴趣地问道。
“可以告诉我，你是怎么办到的吗？”
方长的表情有些微妙。
他当然不好说，自己是花了200银币拜托某只肥老鼠帮忙，才在巨壁的半腰上找到了这只上蹿下跳的蠢猫。
当然了，也并非全是强人所难兄弟的功劳，这俩天多莉也帮了他不少忙。
那只黑的像煤球一样的小猫不知为何有些怕他，却不怎么害怕多莉。
难道是机油味儿闻起来上头吗？
无论如何，这个由联盟办事处负责人亲自拜托他的委托总算是完成了。
报酬总共25枚筹码。
不考虑贡献点和地区声望，单从金额的角度来讲他还亏了点。
“这就说来话长了……”
“……看来是不方便透露的秘密，那我就不问好了。”
艾丽莎没有追问，安抚了一会儿怀中的猫咪，便将它轻轻放在了一边。
重新看向了站在面前的男人，她忽然俏皮地眨了下眼睛。
“作为交换，可以和我说说巨壁之外的世界吗？”
“巨壁之外……”
方长有些犯了难，露出伤脑筋的表情，“这个范围也太大了，我该从哪里说起呢？”
艾丽莎说道。
“就说说你的故事吧。比如……你是从哪儿来的？”
“北郊。”方长如实说道。
听到这句回答，艾丽莎的眼中浮起一抹惊讶。
“你是北郊的居民？”
“是的，怎么了？”
“嗯，没什么，只是最近我总听父亲说起那个地方。”
轻轻摇了摇头，艾丽莎的眼中带着明显的好奇，“可以告诉我那里是个什么样的地方吗？”
“很难形容，如果让我评价的话，那里算不上富裕，但是个充满希望的地方……”
方长整理了片刻思路，用有限的词汇量，简单地描述了那儿的情况。
他本以为这个女孩不会感兴趣，却没想到她听的意外认真。
过了大概有十几分钟那么久，艾丽莎闭上眼睛思索了一会儿，脸上忽然露出笑容。
“谢谢你陪我聊了这么久。”
“不客气……对了，可以麻烦你写一篇感谢信吗？”突然想起那个叫哈尔的NPC拜托自己的事情，方长连忙补充了一句。
好险。
差点儿把正事给忘了。
“没问题，我已经写好了。”艾丽莎莞尔一笑，向一旁的仆人点头。
那个略显老态的仆人上前一步，从怀中取过一封信件递给了方长。
方长从他的手中接过信，委婉拒绝了下午茶的邀请，谢过一声之后便在两名护卫的“护送”下，离开了这栋豪华的宅邸。
拐过了两条街，他在一只路灯底下见到了抱着双臂的多莉。
这个绿色短发的小姑娘正用脚尖踢着地上的瓶盖，以此来打发无聊的时间。
见到方长从街角走来，她立刻停下了动作，迎上去问道。
“你把小黑给她了？”
“嗯，才半天就养出感情了？”方长看着她揶揄了句说道。
多莉眉毛一抬。
“怎么可能，我……就是随口一问。”
方长呵呵笑了声说。
“我信了。”
他能感觉到，这小丫头其实挺喜欢那只黏人的小黑的。
不过她心里也清楚，那毕竟是别人家的宠物。更不要说她连自己都照顾不好，那种挑食的动物跟着自己只会受苦。
“喂。”
“怎么了。”
“那个银行行长的女儿，长的漂亮吗？”多莉好奇问道。
方长随口回答道。
“挺好看的，是个端庄优雅的女孩。”
多莉动了动鼻尖，看样子她的好奇心是满足了，不过表情却颇有些耐人寻味。
“……话说回来，25枚筹码的委托你也感兴趣吗？”
“筹码并不是我的目标，我需要的是这封信。”方长轻轻晃了晃夹在指尖的信封，将它收回了兜里。
25枚筹码只是任务奖励的一部分。
如果只是为了钱，他根本不会接这个委托。
不过和NPC解释这个太麻烦了。
不是没有人尝试过，只是他们连游戏是什么都理解不了，直说你们的世界只是个“游戏”又显得太不礼貌。
或许这也是设定的一部分。
“信？”
“嗯，宝贵的任务道具。”
“……？”
没有和一头雾水的多莉解释，方长带着她径直前往了报社。
把这封信交给报社的NPC哈尔，这个任务就算是完成了。
虽然不知道那个叫哈尔的新NPC有什么用，但刷一刷好感度总不会有错。
看着心情愉悦的方长，跟在他身后的多莉，脸上却写满了复杂的表情。
她仍然不明白，眼前这个能随随便便掏出5万多枚筹码的男人，为什么会对区区25枚筹码的委托感兴趣。
难道是喜欢猫？
可也不像啊。
还是说……
他想通过小黑接近巨石城银行行长的女儿，当上墨尔文先生的女婿，从此一跃进入豪门。
想到这儿，多莉脸上的表情不再是复杂，而是鄙夷。
她哼哼冷笑一声。
“……真会做梦。”
“嗯？你刚才说啥？”
“没什么。”
扔下这句话，多莉将脸侧向一边，这回轮到方长一头雾水了。
两人来到报社。
屋子里声音嘈杂，每一张脸上都挂着黑眼圈，不过所有人都很有干劲。
甚至于亢奋。
联盟的高层在听完哈尔的计划之后，立刻批给了他们每月20万筹码的预算。
20万筹码！
而且还是每月！
当听到这个消息的时候，那些曾经在豪斯先生手下工作过的编辑们激动的差点忘记呼吸。
《巨石城之声》一年都赚不到这么多钱！
而他们的老板居然愿意每月拿出这么大一笔巨款，在看不到任何回报的情况下，持续赞助他们的事业。
有了这笔钱，足够他们干很多事情了！
就在报社内的众人们正商量着下一步计划的时候，办公室的门开了。
看着手中拿着感谢信回来的方长，哈尔的脸上立刻露出了喜出望外的表情，一把将信接了过去。
“太好了，你终于回来了，我的朋友！我们正在讨论下一期的排版，也来的正是时候！”
“我其实不太明白，找到银行行长女儿的猫……和你们的报纸有什么关系吗？”看着手捧信封如获至宝的哈尔，方长不禁好奇问道。
哈尔还没说话，一旁的编辑便眉飞色舞地替他说道。
“我们打算在报纸上专门腾出一页用来发布委托。如何吸引那些有需求的人写信给我们？最好的办法当然是让他们看到效果。”
另一名秃顶的编辑也凑过来说道。
“没错，而且我敢肯定，那些对看报从来不感兴趣的佣兵们，从今以后也会开始买我们的报纸！”
“不如我们开个《佣兵报》吧？”一名编辑插嘴道。
哈尔眼睛一亮，打了个响指。
“这个主意不错！”
方长干咳了一声。
“要我说……你们不如在报纸上连载小说，三天更个五百字，每天断在最关键的地方，我敢保证你们的报纸会卖脱销。”
听到这句话，哈尔微微愣了几秒。
忽然，他猛地反应过来，脸上随即露出狂喜的表情。
“这个主意简直太棒了！朋友，要不你来报社工作吧？”
“我就不必了……”方长干咳了一声，他忽然觉得自己好像出了个馊主意。
不过……
他其实挺好奇的， NPC们连载的小说会是什么样子。
就在这时，方长的视线忽然落在了一旁招聘记者的广告上，心中不禁微微一动。
“你们这里缺人吗？”
刚才露出失望表情的哈尔，见方长有回心转意的意思，立刻一脸激动地点头道。
“当然，我们缺记者，缺编辑，什么都缺……你要是愿意帮我们就太好了！”
“咳咳，我不是干这行的料，不过我可以向你们推荐一位专家。整个巨石城就没有她不知道的事情，而且就算不知道，我相信她也一定有办法知道……”
说到这里，方长看向了办公室门口，那个抱着双臂、一脸无所事事的短发女孩。
“你看她怎么样？”
（感谢“orz喵”的盟主打赏！！！）