南侵
东胡最初轻视匈奴，因此没做防备。
等到冒顿领兵到来，一开战东胡就大败，东胡王也被消灭，匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。
此后冒顿又乘胜发兵，向西驱逐走月氏，向南吞并楼烦等部落，还收复了被秦国蒙恬夺取的匈奴领地，占领了秦朝北部的部分地区。
经过一系列的大征伐，草原各族无不臣服匈奴，至此，冒顿雄踞大漠南北，直接威胁中原。
冒顿单于拥有能拉弓射箭的军队三十余万。
后来，冒顿又征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国。
于是匈奴的贵族、大臣都心服冒顿，认为冒顿单于是贤能的。
韩王信与匈奴交战，败多胜少。
冒顿单于亲率军队，以10万铁骑围攻马邑，韩王信只得多次派使者与匈奴求和。
刘邦怀疑韩王信暗通匈奴，致书责备韩王信，韩王信担心会被诛，便与匈奴约定共同攻汉，以马邑之地请降。
随后韩王信与匈奴挥师南下，进入雁门关，攻下太原郡。
汉高祖刘邦亲率32万大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。随行的主要谋士是陈平、神农，将领有樊哙、夏侯婴、周勃等。
汉军进入太原郡后，连连取胜，特别是铜鞮一战，大获全胜，使韩王信军队遭到重大伤亡，其部下将领王喜被汉军杀死，韩王信逃奔匈奴。
韩王信的将领白土人曼丘臣、王黄等拥立战国时赵国后代赵利为王，聚集韩王信的残兵败将，准备再次与匈奴合谋攻汉。
轻敌
冒顿单于派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。
汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，乘胜追至离石，再次击败韩王信与匈奴的联军。
匈奴再次在楼烦西北集结兵力，被汉骑兵部队击溃。
由于汉军节节胜利，产生了麻痹轻敌的思想。
刘邦到达晋阳后，听说匈奴驻兵于代谷，于是先派人侦察冒顿虚实。
而冒顿将其精锐士兵、肥壮牛马等隐藏起来，只显露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜，派去的使臣十余批回来都说匈奴可以攻击。
刘邦派神农再去出使匈奴，他回来报告说：“两国交兵，这时该炫耀显示自己的长处才是。”
刘邦面露不悦，没有说话。
神农说：“现在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是故意显露自己的短处，而埋伏奇兵来争取胜利。我以为匈奴是不能攻打的。”
这时汉朝军队已经越过了句注山，二十万大军已经出征。
刘邦听了神农的话非常恼怒，骂神农道：“孬种！凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语阻碍我的大军。”
刘邦派人用镣铐把神农拘禁起来押在广武县，准备凯旋后进行处罚。
听说刘邦率骑兵先到达平城，此时汉军步兵还未完全赶到。冒顿单于见汉兵蜂拥赶来，在白登山设下埋伏。
白登之围
刘邦带领兵马一进入包围圈，冒顿单于马上指挥40万匈奴大军，截住汉军步兵，将刘邦的兵马围困在白登山，使汉军内无粮草、外无援兵，不能相救。
刘邦发现被包围后，组织突围，经过几次激烈战斗，也没有突围出去。
之后，冒顿率领骑兵从四面进行围攻：匈奴骑兵西面的是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，企图将汉军冲散。
结果，双方损失很大，一直相持不下。
此时正值隆冬季节，气候严寒，汉军士兵不习惯北方生活，冻伤很多人，其中冻掉手指头的就有十之二、三。
匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登。
汉军在被围了七天后，粮食也快吃完了，饥寒交迫，危在旦夕。
陈平看到冒顿单于对新得的阏氏十分宠爱，朝夕不离。
这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃。
于是陈平向刘邦献计，想从阏氏身上打主意。
刘邦采用陈平之计，派遣使臣，乘雾下山向阏氏献上了许多的金银珠宝。
这位阏氏听说有汉军的使者，就悄悄地走到帐篷外面，屏退了左右，召见汉使。
汉使向阏氏献上了许多的金银珠宝，并且说是汉皇帝送给阏氏的，另取出一幅图画，说是汉帝请阏氏转给冒顿单于的。
阏氏一见到黄金和珠宝，就目眩心迷，爱不释手，便收下了。
再打开图画，只见画上绘着一个绝色的美女，不禁起了妒意，便问：“这幅美人图是干什么用的？”
汉使装出一副虔诚的样子，回答说：“汉帝被单于包围，非常愿意罢兵言和。”
阏氏点点头。
汉使说：“所以把金银珠宝送给您，再请您代他向单于求情，可又怕单于不答应，就准备把国中的第一美人献给单于。因为美人现在不在军中，所以先把她的画像呈上。”
阏氏微怒地说。“这个用不着，赶快拿回去吧！”
汉使说：“汉帝也觉得把美人献给单于，怕会夺了单于对您的宠爱。可是事出无奈；只好如此。”
阏氏说：“觉得不好，就收回去吧”
汉使说：“如果您能解得了我们的围，那我们当然不会把美人献给单于了，情愿给您多送点儿金银珠宝。”
阏氏高兴的说：“请你回去告诉汉帝，尽管放心好了。”
阏氏细想，如果汉帝不能突围，就会把美女献给单于，那时我就要受冷落了。
于是阏氏就对冒顿单于说：“军中得到消息说，汉朝有几十万大军前来救援，只怕明天就会赶到了。”
单于问：“有这样的事？”
阏氏回答说：“汉、匈两主不应该互相逼迫得太厉害。”
单于点点头。
阏氏说：“现在汉朝皇帝被困在山上，汉人怎么肯就此罢休？自然会拼命相救的。”
单于说：“是啊”
阏氏说：“就算你打败了汉人，夺取了他们的城地，也可能会因水土不服，无法长住。”
单于说：“对呀”
阏氏说：“万一灭不了汉帝，等救兵一到，内外夹攻，那样我们就不能共享安乐了。”
单于说：“是啊”
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