正值隆冬，昨夜刚下了一场大雪。
到处都是白茫茫的一片，远处连绵的房瓦上皆覆了一层轻白。晨光曦微，街头贩夫走卒推车而过，车轮压在雪地上，留下一串串齿轮的印痕。
胡同口卖扁食的小贩搓手呵了口气，抬眼瞥见街上行人匆匆，心中纳罕，忍不住叫住一个相熟的食客，问道：“您这一大早是要上哪儿去？往常这个点，街上行人寥寥，今儿个怎么这么热闹？”
“你不知道？安国公被抄家了，女眷正在东市坊口变卖，听说安国公的嫡女貌美无匹，往日高高在上不可远观，如今一朝零落，成了一朵任人采撷的娇花，大伙儿免不了都去看热闹。”
——
东市坊口。
高台上，一众女眷正瑟缩地站在上面，安国公府从前鲜花着锦，烈火烹油，那是何等的荣耀，哪怕一个近身的大丫鬟，那身上的穿戴也不是小门小户家的小姐可以比的，可如今一朝败落，那些往日养尊处优的女子，如今一个个面色惶恐，头上皆插了一根以示售卖的草标，不安地等待她们未知的命运。
台下人头攒动，男人们个个抻长了脖颈，都想一睹传闻中安国公嫡女的风采。
只是台上的女人虽个个容貌秀美，我见犹怜，可到底也没个极出挑的，只道是传闻夸大其词，难免有些失望，一时兴致也减了大半，开始七嘴八舌议论起旁的。
“这安国公府从前何等显赫，权贵中的权贵，倒是真没想到，有朝一日会落到这个下场。”
“听说是帮从前的因贪污被抄的忠勇侯窝藏罪银，天大的罪过，圣上龙颜震怒，可不得抄家了吗？还是特地派锦衣卫去抄的家……”
“也是，前有忠勇侯被抄的例子在前，这摆明了是要杀鸡儆猴，安国公竟然还敢铤而走险，当真是自找的。”
……
众人的议论声渐渐小了下去，只因此时已经有人买了一个女眷，花了二百两。
这可不是一笔小数目，虽说那名女眷的确楚楚动人，但那毕竟是二百两，寻常四五两就能买到一个丫鬟了，肯出二百两买一个罪奴，可见是个不缺钱的主儿。
只是人长得实在上不了台面，肥头大耳，五大三粗的，瞧着也已近不惑，一脸急色，看面相更不像是会怜香惜玉的，只怕那名楚楚动人的女眷落到他手里，少不了一顿磋磨。
可又能怎么办，落到这个下场，还能由得了自个儿选吗？
眼见那名女眷哭哭啼啼地被买主拉入怀里，众人皆一阵叹惋。
男人拉着女眷正要下去，女眷似有不从，挣扎间忽然想到什么，像是抓住了救命稻草，连忙道：“别买我，别买我！我……我只是通房所出的庶女，身份不够尊贵，长得也不如我嫡姐那般明艳娇媚，官人既肯出重金，想来是不缺钱的，既如此，何不买最美最好的？”
她说着往两名丫鬟的身后看了一眼，眼神闪躲，意有所指。
她想过了，她就算要被发卖，也不能卖给这等粗鄙之人。京城有那样多的权贵子弟，凭她的容貌，只要稍加拖延，必定能有个好归处，何苦跟了这样的人？
她是知道她的嫡姐赵嘉宁一向和杜子陵交好，缘因她幼时落水，被杜子陵所救，后两人多有来往，也算是青梅竹马。
杜子陵虽只是侯府庶子，不得重视，但好歹是勇毅侯府的人，买下一个区区罪奴自然不在话下。
——她知道杜子陵一定会来买她。
杜子陵她是见过的，长得一表人才，待人也是温润有礼，虽只是庶子，但出自勇毅侯府，日后侯爷自然会为他谋得差事，又有家族荫庇，必定顺遂。如今赵家落败，赵嘉宁跟了他，也不失为一个好的出处。
可凭什么她赵嘉宁能跟了杜子陵，她却要被卖给眼前这个年纪都能当她爹了的粗鄙商贾！不过空有几个臭钱，并无半点权势，她如何能看上这样的人！
人不为己天诛地灭，赵嘉柔心想，到了这个关头，可没有什么姐妹情分了——更何况，她们原本就并不亲厚。
那名商贾原本对她这般拖拖拉拉、不情不愿的样子十分不耐烦，可忽然听她这么一说，也不由得心痒，心道他买的这名女眷容貌已是十分出众，难道还要更美的？目光也不由得顺着她往一旁看。
却只见到了两个姿色秀丽的女子——还没有赵嘉柔生得美，一副护主的模样，气势汹汹地盯着赵嘉柔，拧眉道：“二小姐，既已有人买了你，你何苦迟迟逗留，倒也不必舍不得我们，自有相见的时候。”她们本意是想提醒赵嘉柔，等赵嘉宁被杜子陵救了，自然会想办法救她，只希望她不要做出糊涂事。
可赵嘉柔这会却是听不进去的，也没再理会点翠和描朱，转头对面色不虞的商贾道：“你且仔细瞧瞧。”
商贾闻言又再度皱眉看向点翠和描朱，终于瞧出了一点端倪，这两个人紧紧挨着，看向赵嘉柔的目光急切紧张，却又欲言又止，似乎在惧怕什么，但越是这样，两人却挨得越紧，像是有意在掩饰什么。
商贾眼睛一亮，这才注意到她们身后似乎还有一个人，只是被她们紧紧挡着，瞧不真切，更因她披散着头发作遮挡，看不清面容，他只当是个其貌不扬的丫鬟，并未注意到她，此刻才觉察出个中的不寻常。
他眯起眼睛，上前一把推开点翠与描朱，将身后的女子拽了出来，这一番动作，遮挡的发丝被风拂开，露出了女子完整的一张面容，商贾不由得一怔，底下围观的人群也起了轰动。
商贾仔细打量着眼前的女子，她的容貌是极明艳的，雪肤乌发，蛾眉宛转，唇色鲜妍，眉眼如描似画，一眼望过去，美得令人心惊。
他不由得抚掌大笑，对着右前方坐在圈椅上的人遥遥一拱手，恭谨道：“大人，可否换成她？”
那人身着飞鱼服，上绣大红织金飞鱼补罗，腰佩绣春刀，正是锦衣卫指挥使程凌，他既奉旨查抄安国公府，女眷变卖的差事，便也一并领了。只是这等小事，随意指派刑部那帮人主持就好了，没得叫他耗在这里。
他正有些不耐烦，闻言搁下茶盏，掀起眼皮看了一眼，神色微怔，随即淡声道：“她要五百两，这次买下便不可再更换，这般挑挑拣拣，莫不是当在集市买菜。”
商贾嘴角边的笑便僵住了，五百两，这数目也忒多了……他又看了赵嘉宁一眼，女子神情怔怔的，一张脸苍白羸弱，许是天气实在太冷了，她整个人都在微微颤抖。
便是这样了了无生气，反倒更美得令人心碎，商贾一咬牙：“五百两便五百两！”
赵嘉宁猛地抬起了头，双手紧紧握着，贝齿咬着唇瓣，逼退了血色。
她看向那名商贾，强逼自己冷静，压低声音道：“可否打个商量，你若是现在不买我，等过一会儿，会有别人来买，我与他是旧识，届时他可给你六百两。”
她观察那名商贾言行神态，他虽肯出五百两买下她，但神色间多有犹豫，不像是个视钱财如无物的，既如此，拿钱财诱之，说不定行得通，毕竟他若是肯答应，便可白得六百两，但凡不是不计较钱财的，很难不心动。
但眼下口说无凭，赵嘉宁料想他可能有此顾虑，实在不行，先叫他买了，她想法子拖延留在此处，等杜子陵赶来，一手交钱一手交人，也不是什么难事。
商贾果然对她的话有所心动，正在犹豫间，人群中忽然起了躁动。
紧接着人群被分成两拨，有人拾级而上，淡声道：“我出一千两。”
声音如幽泉击石，又如林间漫起的晨雾，飘渺似尘烟，却淬了冰似得透出一股清冷：“人，我要了。”
众人的目光都不自觉地朝声音所在处望去。
商贾抬头见是一个十八九岁的少年，穿一身天青色的衣袍，衣袂用银丝绣了繁复的暗纹，在日光下流动着点点异光。腰间系了金镶玉石带，勾勒出他劲瘦的腰身。
外面则披了一件白色的狐裘斗篷，发间簪了一根螭虎纹玉簪，阳光淡淡地照在他身上，如玉的一张脸，气质冷清矜贵，他站在光里，却让人感觉不到一丝暖意。
——俊美到极点的一张脸，如描似画，却很难让人生出亲近之心。
商贾心中打鼓，看这少年的通身气质，非富即贵，料想来头不小，他既肯出一千两，看来对这美人势在必得，自己恐怕只能空手而归了。
想到此处，他略觉遗憾，收回目光，转头看了一眼赵嘉宁，却见她惊恐地望着那名俊美少年，脸色惨白，人也抖得更厉害了。
正觉得奇怪，右前方的锦衣卫指挥使程凌已从圈椅上起来，走到那名少年跟前，拱手恭敬道：“见过小侯爷。”
商贾咂舌，能让正三品的大员这般恭敬有礼，看来那名少年的来头果真不小。
程凌看着眼前这名少年，微微皱眉，不明白他怎么来了。
眼前的这位小侯爷，说来身世倒颇有一番波折，原来不过是一五品官员下的庶子，前段时间才被永城侯府找回，说是流落在外的世子，长平侯自觉亏欠，对这位小侯爷极尽弥补，阖府上下，无一不是把他当做眼珠子似得疼。
就连当今圣上，也对其宠幸有加，让他在大理寺当了职。
他作为圣上的亲信，是和这位小侯爷打过交道的，也知道他天性凉薄，一副不染尘埃、冰清玉洁的外表下，是怎样一副狠戾乖张的心肠。
之前圣上听闻苗疆有一种人皮纸，传言在这种纸上作人像，会更加逼真传神。只是人皮纸顾名思义，需洁净无瑕疵的人皮，而人皮极难完整剥除，若是不能完整剥下整张皮，质量便大打折扣，何况要做人皮纸，若非完整的人皮，也不好裁剪。
可要完整剥除整张人皮，又谈何容易。
偏偏这位小侯爷为圣上想了个法子，以水银灌注之法，先从新收监的死囚中选一名从无受过刑法、身上也无磕碰疤痕的死囚，沐浴净发后在其头顶划割一个“十”字，将口子撕扯开后往里灌注水银，水银被灌入体内后，因其密度大，会迅速下沉，从而分割开皮肉，死囚在过程中痛苦难当，一坨血肉更是直接脱皮挣出，只余下一张完整的人皮。
此法剥皮迅速完整，圣上听闻后立即着人去办，果真得到一张完整的人皮。
圣上龙颜大悦，对这位小侯爷的宠爱更甚。
这事后来传开，言官多弹劾他行事过于狠辣残忍，圣上却称是他好奇究竟有何方法能剥下完整人皮，小侯爷为君分忧，何罪之有？
何况此种刑罚虽严酷残忍，但严刑峻法，方能威慑人心，从前的刑罚翻来覆去就那几样，没个新鲜花样，如今小侯爷推陈出新，应记大功，何以论罪呢？
满朝哑然，只能按下此事不表。
程凌身为锦衣卫指挥使，下属的镇抚司机构掌管诏狱，宪宗时期，锦衣卫已可避开三法司，在诏狱审理完犯人之后，直接提请圣上。下诏狱的多是朝廷大员，没了三法司钳制，诏狱手段更加令人发指，程凌是见识过的，“弹琵琶”一上，任你多硬的嘴，也得给你生生撬开。
要说他也是见过大风大浪的，可上回见识了小侯爷的手段，剥皮之后那团蠕动哀嚎的血肉，爬出一条蛇形血迹……他回去后愣是两天没胃口吃下饭。
自那以后，他对这位小侯爷就多了几分敬畏之心——这般狠辣心肠，又是天子宠臣，得罪了他可不是一件好事。
他想到此处，有些怜悯地看了一眼赵嘉宁，也难怪小姑娘这般惊惧，她这样娇弱的一个女子，落入小侯爷手里，还能有什么好下场？