夜色如墨，汪狗儿背负着沉甸甸的柴火，摸索着从黑暗中归来。敲门声在寂静的夜里回荡，院子里，一个纤细的身影急匆匆地搁下手中的木柴，疾步而来。
门吱呀一声缓缓开启，露出幺妹那担忧的面容，若是除去脸上那一道显眼的疤痕的话就还算清秀。
她伸手欲接过装满背篓的木柴，轻声唤道：“哥，你终于回来了。”
汪狗儿灵巧地侧身，避开了她的双手，转而向院中两个正汗流浃背地劈砍木柴的男包衣喊道：“接着！”
这才回过头来，对幺妹温言道：“幺妹，你先去歇息吧。我们要多备些木柴，天气马上冷了，待我和主子出征后，你和女主子就不必再为柴火犯愁了。”
幺妹默然无语，只是轻轻拍了拍汪狗儿身上的木屑和尘土，默默点头。他们之间虽无血缘之亲，却是在辽东失陷之时自小被一同掳来的汉人平民，共同在达尔哈家为包衣，早已情同兄妹。
寒风透过堂屋木门的缝隙悄然入侵，达尔哈不由自主地缩了缩脖子，更紧密地靠近了火炉。
家中的男人们即将出征，这本是喜事，然而喜悦之中却夹杂着一丝忧虑——家中的铠甲不足。
阿玛和图尔格各有一副布面甲，尚能满足需求，可年仅十五的达尔哈却无甲可穿。要知道，在战场上，一副盔甲便是保命的护身符。
官军之所以能够以少胜多击败农民军，满清八旗军之所以能屡次击败明军，衣甲的充裕无疑是关键因素之一。
“实在不行，就把那两个尼堪和疤脸都卖给牛录额真家，换套甲衣吧。”图尔格随手从火炉上取下一块饼，大手一撕为二，将其中一半递给阿玛，他所说的疤脸其实就是幺妹，她脸上有一道马鞭抽的疤痕，多少年了还显眼的很。
努尔哈赤定三百人为一牛录，作为基本的户口和军事编制单位，设牛录额真一人管理，掌管所属的户口、田宅、兵籍、诉讼等，所以较为富有。
阿玛接过饼子，也点点头，“家里就这么几个包衣了，本来还想着我们出征带他们，还能干些杂活打打下手。”
“可我们都走了，额娘一个人在家，没人照顾也不行啊。”达尔哈接口道，“要不，只卖那两个瘦弱的包衣，够换甲衣吗？”
“现在是粮荒，尼堪卖不上好价钱，疤脸又太孱弱，只能给那些尼堪配种。”图尔格解释道，“不过牛录额真家正好缺人手，我们家现在吃食也紧张了，干脆都卖了。等到了西边，我们再抢些尼堪回来就是了。”
“没法子，就这么定了吧，只能到西边抢些尼堪了。”阿玛一锤定音。
第二天一早，阿玛便催促达尔哈去换甲衣。
院子里的包衣们还未从清晨的劳作中回过神来，就被达尔哈用麻绳将幺妹及另两个包衣绑在了一起。
汪狗儿见状，心中涌起一股不祥的预感。他凑上前去，试探着问道：“主子，这是要带他们去哪儿？”
“汪狗儿，你牵着他们，跟着少主子去找图尔格。”阿玛接口道，“把他们送到牛录额真家，看他怎么说。要是不够换甲衣，把你也卖给他家，总得给我儿子换套铠甲回来。”
一行人很快来到了牛录额真家。幸运的是，牛录额真给足了图尔格面子，收下了这些包衣，并拿出了一套旧布面甲作为交换。
只可惜，头盔还缺一个。
经过一天的准备，第二天一早，屯堡村前热闹非凡。准备出征的老少爷们开始清点行囊，女人和孩子们怀着期待的心情为他们送行。
满清每战几乎每一次出战损失都不算太大，但收获颇丰，这几乎成了他们赖以生存的重要收入来源，不但可以掠夺，还能获得军功，因此人人都盼着能有这样的机会。
可以说每一次出征都是一次掠夺与建功立业的机会。
达尔哈听到外面的喧闹声，最后一次检查行囊。
他将干粮和褡裢放在马鞍后，把箭弓挂在马背上，手握骑枪对屋里喊道：“阿玛，都准备好了。”
汪狗儿没有马匹可骑，只能背着包裹步行。
等到阿玛检查后，他殷勤地牵起了马匹。
街上到处都是准备出征的人马。一行人汇合图尔格后，径直前往村口的集合点。
路上遇见牛录额真带着包衣正准备出发，他们忙过去打招呼，“牛录额真，我们直接往盛京去吗？”
“嗯，到了盛京整队再出发，天气逐渐冷了，你们得多带些衣服，恐怕这次得明年才能回来了。”牛录额真说着，翻身上马试了试马鞍有些松，又跳了下来，对着绑马鞍包衣上去就一顿猛抽，“狗奴才，让你干的好活！”
几位主子说着话，汪狗儿正陪着笑脸时，袖子突然被扯了一下。他转头一看，却是被卖到牛录额真家的幺妹。
幺妹冲他笑了笑，从怀里掏出一块饼塞进了他的袖子里，“哥，去西边万事小心。”
汪狗儿转头看了看正在聊天的主子们，小声对幺妹道：“幺妹你在牛录额真家要好好的，多吃点，别饿着，你太瘦了，干不得活不好生养熬不过冬天。”幺妹似懂非懂地点了点头，眼圈却红了。汪狗儿安慰道：“达尔哈主子给了我一杆长枪，说如果我立了功就可以抬旗。如果我抬旗了，我就把你买下来，每天给你吃饼子，再也不让你挨饿。”
幺妹用力点了点头，这时主子们都说完了话，一行人开始向村口走去。汪狗儿也不再牵着马了而是和牛录额真家的包衣一起跟在后面。
他不敢说话只是一个劲地给幺妹摆手，直到转过一个拐角再也看不见了。汪狗儿这才转过身来自言自语道：“我要是能跟着主子立下大功抬旗就好了。”
几个人到了村口，牛录额真就召集了这些老少混合的队伍整队，沿着官道往盛京而去，与此同时，整个满清统治区，也有无数这样的小队向沈阳集结。