踏踏实实睡过一觉后，次日清晨，凌冽睁开眼就看见了在洞外开阔空地上、哼着小调烤蛋的小蛮王。初升的红日给他整个人镀上了一圈金光，而他脚边的一片翠绿芭蕉叶上，还堆着许多凌冽没见过的鲜果。
“那勾咙勒？”小蛮王听觉敏锐，见他醒了，便放下手中的蛋，捧起旁边的一截大竹筒过来。
那竹子是苗疆特产的龙竹，径长十寸许，里头盛着清澈的水。小蛮王比划了一下，让他先洗漱。
放好竹筒后，小蛮王就乖乖离开了山洞。他这番乖巧守礼，倒让凌冽一时恍惚。
简单匀面后，凌冽将松散的发髻挽好，然后小蛮王就像背后长了眼睛一样，进来将他抱出去。
小蛮王一边儿给他剥烤蛋，一边吱吱呀呀地比划着冲凌冽解释，说待会儿趁着天亮、他们要下山去，山中危险，不知还有没有百越国的残兵。
凌冽点点头，小口小口地抿着还有些发烫的蛋液。
鸟蛋的味道很新鲜，还带着一点点咸，也不知小蛮王在这深山野林中怎么找到的盐。从前凌冽也深山行军过多次，但北境猛禽的鸟蛋都带着令人作呕的腥。
等凌冽吃完，小蛮王又打水来帮他净手，而后就背起他朝山下走去——
天光大亮，凌冽终于看清昨夜洞外的战斗——虽然小蛮王已将那些尸体和地上的血处理过，但那一大片倒下的树木和被压塌的灌木丛，还是暴露出些端倪。
想着自己原本的脱身计划，凌冽又无奈地垂下了眼眸。
两人一路无言，顺着林中的山道缓缓地往山下走，行了约莫数百步，忽见林间人影闪动，小蛮王立刻警惕地顿住。对方也见了他们，先试探着呼哨了一声。
凌冽从前在书中看过，苗疆地处西南险峻高山之中、山路难行，苗民们为了方便沟通，便用呼哨或高歌的方式交流，不必见面，一唱一地隔着山川激流也能听见。且各个部落的唱法儿不同，能别身份。
听见呼哨，小蛮王明显松了一口气，也应了一句。
对方得了回应，身形一顿后就激动地跑过来——是个蛮国的士兵。小伙子激动得眼中泛泪，跪下行了大礼，叽里咕噜地说了一大串苗语。
小蛮王听着，时不时笑着点点头，答上几句。
凌冽观他二人神情，便知今次百越国的行动彻底失败了。
说完了，那士兵便护着他们下山。越靠近山下，便有越多的蛮国士兵，王府的死士也循迹而至。渡口处，几艘大船都已靠岸停泊，八字胡大叔和元宵几个站在船前焦急地等候。
一见凌冽，元宵就“呜哇”一声大哭。
而八字胡大叔也是皱着眉，瞪着小蛮王，眼中尽是担忧和嫌弃。
小蛮王嘿嘿一笑，听大叔讲明情况后，就背着凌冽上船——他们换掉了那艘被百越国弄得千疮百孔的中军大船，现在这艘虽不如原本那艘宽大，但构造相似，大叔深知他的脾气秉性，给凌冽准备好的房间依旧是中仓下阳光最足的一间。
小蛮王没有假手于人，径直将凌冽送到床上。
元宵擦了擦眼泪，也急急去请孙太医。
样式差不多的架子床上铺着柔软的絮丝被，床边的脚踏上垫了柔软的地毯，凌冽从那布满花枝纹的绒毯上收回视线，瞥眼却发现小蛮王身上竟然有伤——
这蛮子不穿鞋，从脚背往上到小腿布满了被锯齿植物的茎叶割裂的细碎伤口。小臂被苗刀划伤、留下了很长一道伤口，肩上还有一道不知是鬣狗还是棕熊留下的爪痕。
比起小蛮王的伤痕累累，他身上倒完好无损，一点儿没磕着碰着。
跟进来的八字胡大叔也看清了小蛮王身上的伤，他气不打一处来地上前拎住小蛮王耳朵一顿数落。小蛮王被骂得狗血淋头，看向凌冽的目光却依旧明亮。
被那绿宝石一样的眸子盯着，凌冽抿了抿嘴，最终狠下心别过头。
然后，在孙太医进门、掏出脉枕的同时，小蛮王就被八字胡大叔毫不客气地提溜了出去。
一番落水，也不知是不是孙太医的错觉，他总觉得北宁王的气色比坠江前好上许多。且之前王爷忧思苦虑、脉象虚浮，一夜不见，如今心境和脉息竟平缓不少。
老人不动声色，目光在凌冽和地上那条棕熊皮之间来回逡巡，最终什么也没说，转身去煎药了。剩下元宵一边儿心疼地抹眼泪儿，一边捧着凌冽的手脚细细查看，“王爷您当真没有哪里不舒服吗？”
凌冽摇摇头，忽然问道：“京中带来的金创药还有么？”
“您受伤了？！”
“去拿一瓶给他。”
“好……啊？！”元宵原本已从箱底翻出了盖着金印的小瓷瓶，听见凌冽这话后又顿住，“谁啊？王爷您不会是叫我将药给……”
凌冽面无表情地点点头。
元宵抿了抿嘴，心里十分不快：这药他家王爷平日里都不太舍得用，凭什么要给那蛮子！
他这么想，却不能违背主子的命令，只能垮着脸、将船上的甲板踩得嘎吱作响。
小蛮王倒也没走远，元宵找到他的时候，他正毫无形象地与一名蛮族的巫医扭打在一起，两人的手脚缠麻花似地拧成一团，一个蹬着另一个的肚子。
“小管事来啦？”八字胡大叔在旁袖手旁观，满脸看热闹不嫌事儿大的悠闲。
“……”元宵看着那团“人球”噎了一下，半晌后才木木地举起手中的小瓶子，“我家王爷命我来送药。”
大叔挑了挑眉，打量那白瓷小瓶子一眼，没动手接，而是转头冲小蛮王翻译了元宵的话。而后，小蛮王便放开了巫医、极快地一个翻身跃起，接过那小药瓶。
事情办完，元宵不想久留，揖礼后扭头便走。
小蛮王捧着药瓶，绿色大眼睛眨巴眨巴的，像是得了什么了不起的宝贝。而甲板上被他掀翻的巫医也哼哼着爬起来，“既然大王你有药了，我便走了？”
“那怎么行？”小蛮王揪住他，“这个是哥哥第一次送我礼物，我要珍藏起来！”
巫医嘴角抽了抽，“呵，那你是不是还要穿个孔，当项链挂起来？”
一听这话，小蛮王就惊喜地瞪大眼睛，“还能这样？！”
“……”巫医翻了个白眼，“那是金疮药，瓶子上打孔药就漏了。”
小蛮王扁了扁嘴。
巫医嫌他，也不再客气，直从身边取出一只药罐来。
看见那药罐，小蛮王脸色变了，转身就要逃。
结果，巫医早有防备，联合大叔和周围几个士兵，七手八脚地将他摁住。
药罐里头的药膏绿油油、黏糊糊的，闻上去还泛着一股不知是兽血还是虫卵的腥臭，小蛮王嗷嗷惨叫，巫医却不为所动地将他身上所有的伤口都涂满绿糊糊。
等药涂好，小蛮王已经脱力地躺倒在甲板上，他眼带泪痕，有些气恼地瞪着巫医，嘴里嘟嘟囔囔地骂了好几句。而巫医回应他的，是又剜出一大块药膏，毫不客气地摁上他的手臂。
“……！！”小蛮王蔫了。
最后巫医离开时，小蛮王又拿着金创药攥他袖子，“这个，真的真的不能做成项链么？”
“……”巫医深吸一口气，压下那点打人的冲动，气势如虹，“不能！！”
小蛮王泄气地松了手。
○○○
元宵回到房间时，凌冽正在看密信。
见他进来，凌冽便指了指旁边的案几，“帮我研墨。”
江南盗祸弥重，两大营援兵未至，几个流寇集团便先火并起来，战火绵延、数百亩良田荒废。加上倭寇侵边不断，若是他们北上鲁地后海防失守，京城就会告急。
到时，若是戎狄狡猾的二太子挥师南下，朝廷只怕不是他们的对手。
凌冽想了想，还是决定修书一封，让翰墨留在北地。
毕竟镇北军与戎狄缠斗多年，还算知道敌人性子，即便他在南境，翰墨在镇北军中也能说上话，能帮着同戎狄周旋、帮着镇北军和北境各个州郡布置守备。
元宵在旁伺候，每看凌冽写一段话就心惊一分，最后，他忍不住叫道：“王爷您真不打算走了？！”
凌冽被他这一嗓子吓了一跳，笔尖一抖、落下滴墨来，平白废了整张纸。
王府的密信自有一套暗语，旁人就算截获了也看不懂。
凌冽看着那渐渐在宣纸上晕开的墨迹，叹气，没多做解释，只重新拿纸誊写，“时机已失。”
元宵盯着凌冽，一会儿想起那盆王爷偷吃完的云羊果，一会儿又想着王爷有机会却不走、偏要留下来扎百越国王子一下，还被害得坠江。再想到刚才那瓶子金创药，元宵心里更是七上八下——
王爷，不会……看上那蛮子了吧？
小管事愁眉苦脸，机械地捏着墨条画圈圈：
堂堂大锦战神、北境威名赫赫的将军，若是留下来，岂不当真成了蛮王妃？！
想那小蛮王，身量高大、腿长手长，肩背横阔、胸膛鼓鼓囊囊，一看就不是吃素的，他若当真动意要睡王爷，可怎么办？都说他一拳能打死大象，唉，也不知道几位影卫大哥打不打得过……
小管事想得出神，全没注意砚台上已积起许多墨：
唉，听说苗疆还有走婚习俗，新娘等在花楼、合村男子夜里爬窗，若是两情相悦便留下造孩子，造完新郎也不留下，继续顺窗户离开。将来，孩子长大了认娘而不知爹……
唉，听说苗疆婚俗开放，无论男女老少皆可成婚，父母兄弟亲眷之间还能换婚。兄弟死了，小叔子娶嫂。父亲死了，儿子迎小妈进屋……
越想，元宵脸色越白，他咬了咬嘴唇，思绪都飘远了：唉，也不知苗疆有没有卖玫瑰露或香膏的，王爷没经事儿，需不需要给他买些闺阁春画什么的……
他这儿胡思乱想，凌冽写了两行正准备再取墨，抬头就看见砚台上满满的墨汁，“……”
“元宵。”
“啊？！”元宵一慌，“有！”
“你……是又想抄书了？”
“嗯？”元宵不解，凌冽却只是扬了扬下巴，示意他低头。元宵垂眸一看，“哇”地怪叫一声丢了墨条，手忙脚乱地换掉了那盆“墨汤”，他红了脸，小声道，“我我我……王爷对不住。”
凌冽剜了他一眼，“傻小子想什么呢？”
元宵低下头，支支吾吾地坦白了自己的担忧。
凌冽被小管事这天马行空的思路弄哭笑不得，只听了一半，他就不客气地弹了元宵一个脑瓜崩，“成天小脑瓜里装得都是些什么？”
元宵捂着脑门，一瞬不瞬地看他。
无奈，凌冽只能揉揉太阳穴，耐着性子同小管事解释——灵虚渡已过，之后就是蛮国国境，加上百越国这么一袭，蛮国警惕、船行的速度只会加快，他们想要再凿船脱身、便十分不易。
且如今江南局势凶险，他们若是强行离开，必定引发蛮国不满，南境战火再起，只怕朝廷会无暇顾及。
“我没说留下，只是不是现在走。等到了苗疆以后，我们再伺机而动，总之影十一他们都在，还有别的机会，不急于此时此刻。”
元宵“唔”了一声，先小心翼翼地看了凌冽一眼，然后他后退一步，有些防备地捂住额头，“可是王爷……”他踟蹰而小心地斟酌着开口，“您留下来这段时间，他、他要是真想同您洞房怎么办……”
凌冽一噎，心道小管事还当真是哪壶不开提哪壶。
这事儿其实他心里也没底，但事已至此，走一步看一步，他是男子，总不至于因这点床帷之事就怯步。凌冽咳了一声，面无表情地叠起写好的密信，“本王心中有数，你个小笨鬼就别操这些闲心了。”
元宵见凌冽从容不迫，挠挠头，傻笑一下放了心：果然，王爷胸藏韬略，一切尽在掌握。
而凌冽叠好给翰墨的信后，又拿出笔墨来写了另一封——他记得前朝有一位老将军归隐后就是在筇州的凤岭山上结庐，此人兵法娴熟、最通海上事务，曾给朝廷上过几道关于江南海防的奏疏。
可惜当时皇兄一心系在北境战事上，并没重视，老将军心灰意冷、早早告老还乡。如今江南出事，倒正好可请他出山。
凌冽细致地写了许多他记着的细节，元宵在旁边看着看着，忽然意识到这封信凌冽没用王府的密语，而且，写完以后，凌冽就直接递给他，“去寄给舒明义。”
元宵瞪大眼睛：“啊？”
“老将军枪法不错，舒明义可借此寻访，不显突兀。”
“不是，”元宵急了，“王爷，他若是当真请动老将军出山，在江南的事情上建功，您这不是帮了他、还壮大了舒家的力量么？！”
“本王帮的是理，”凌冽捏了捏眉心，“老将军怀才不遇，对皇室多有戒备，我去不便，自然只能找舒明义。再说——”他拖长了声音，有些揶揄地看了小管事一眼，“他不是一路都给你送了不少‘鸽子汤’么？”
“……！”元宵小脸涨得通红，抱着信就头也不回地跑了。
○○○
甲板上，巫医离开后，小蛮王才正色同八字胡大叔议了正事。
凌冽那一剑其实错开了百越国小王子的要害，北宁王心思缜密，在不了解南境诸国情况时，没有冒然动手要了这小子的命。
三人坠江后，蛮国士兵和北宁王府死士一道儿努力，没找着凌冽和他、却先将这位小王子给捞了上来。八字胡大叔担心百越国之后还有行动，让巫医给小王子简单处理了伤口后，就将人捆到先锋船的桅杆上头。
有这人质在手，百越有所忌惮，之后船行应当无阻。
只是，回国后还得往东边桂山防备，百越国虽不至现下就同他们翻脸，但谁也说不准和谈期间会不会闹什么事儿。
“您不用担心，”八字胡大叔道：“昨夜我就命人先行回去报信，洛大人已去桂山部盯着了。”
小蛮王扁了扁嘴，“可阿兄也说要接我的。”
“国事要紧，”大叔瞪了他一眼，不过提起“迎接”，他也正好有些事情要与小蛮王说：“原本，按着您的意思，这趟我们回去要用大典相迎。但现在百越国这事儿一出，我觉得您还是得分些兵力去巡逻。”
“嗯……”小蛮王偏着头想了想，摇摇头，“可我想给哥哥看最好的！”
八字胡大叔在心里忍不住翻了个白眼，想到那日甲板上——百越国攻打上来时已是深夜，中仓下凌冽房间的灯火熄灭得明明很早，小王子将人带出来时，北宁王身上却是衣衫整齐。
莫说凌冽，他身边的小管事元宵也换了一套干练的黑衣服。
再结合那枚打上天的信号弹，还有那群从天而降的影卫，八字胡大叔摇了摇头：这位战功赫赫、心机深沉的王爷明显不稀罕他们蛮国，且随时随地准备跑路。
偏生他家小大王就是一头热，上赶着将自己的全幅身家和真心都奉上。
不过，大叔摸着自己的八字胡又笑了一下：令人意外的是，北宁王没走，还帮他们留下了百越国的小王子。坠江后回来，竟还送了他们家大王一小瓶子药。
这位大锦的战神，只怕也并非如传闻中那般冷心冷面、不近人情。
大叔想起他们北上中原前，大巫手持蛇杖占，在上圣山闭关前，还是缓缓将圣物赐予了大王，那圣物受神明庇佑、是苗疆诸部都敬奉的宝物，亦代表神明的认可和祝福。
但愿……大巫和神都没错吧。
大叔叹道：“罢了罢了，就依你——”
“嘿嘿，”小蛮王高兴起来，张开手给了大叔一个大大的拥抱，“我就知道老师对我最好！”他抱着大叔想了想，在大叔嫌弃他之前，忽然眼光一闪，补充道：“还有五圣也要！”
大叔嘴角抽搐：好个五圣！他家大王，到底有没有想过——
有没有一种可能，来自中原的北宁王并不喜欢大蛇、大蝎子、大蜈蚣、大蜘蛛和大蟾蜍……？