姜漓唇边一抹冷笑：“殿下是聪明人，其实我的条件很简单，只要让姜娩当不上王妃就行。”
宁祉没有应下，而是留有余地转圜道：“这就得看姑娘拿出的东西，是否真有分量了。”
姜漓闻言，缓缓从袖中取出一方绢布。
她动作不急不缓，刻意吊足了宁祉的胃口。
“殿下请看。”
绢布被揭开的一瞬，一枚晶莹剔透的物件显露出来——
通体圆润，微微泛着橙红的光泽，如一滴凝固蜜露。表面细腻光滑，却在光线下隐约浮现出一圈圈晕染开的纹路。
姜漓微扬下巴，声音透着几分得意：“这块琥珀石，便是萧珩之身上唯一的东西。我敢确定，当时在他身上并没有什么金丝玉符。那东西不是也有许多人冒认过吗……”
宁祉没有听进她的话，目光死死钉在那物件上，呼吸一滞，却依旧维持着表面的冷静。
这东西......
哪里是什么琥珀石......
他伸手拾起，置于窗前。阳光透过石头洒下微弱的光晕，细密的纹路愈发清晰。
他从前见到过，这东西分明就是赤奴才有的印珠。
“......你确定，这东西是萧珩之的？”他嗓音压得极低，带着难掩的震动。
“千真万确。”
宁祉的脑海突然许多片段纷至沓来，如决堤的洪水涌入———
萧珩之在河岸策马弯弓，动作凌厉，箭矢破空直取目标。还有灯会那场大火，他救姜娩时不经意间流露出的手法，迅捷而精准……
这些模糊的线索，如今有了一个惊人的答案。
萧珩之八岁前踪迹全无，卢方无论如何也查不到线索……难道，是因为他的真正身份，是……赤奴？
宁祉紧攥住印珠，脑中一片混乱，几乎不敢相信自己的猜测。
姜漓看着宁祉沉默许久，便知道自己拿的东西定是有用的。
“殿下，还请莫要忘了方才许下的话。”
宁祉回过神：“此事尚需调查，但姑娘有此正皇家血脉的心，孤很是欣赏。”
从月茗楼出来，宁祉坐在马车上，手里轻盘着这枚光洁的印珠，思绪飘回了很久之前。
他小的时候，看到过赤奴兽场。
当时是闻国公与太师到清风竹楼谈事，他跟着一起出去，恰好闻子渊也在。
闻子渊生性爱玩，彼时不过五岁的宁祉，被他带着楼上楼下地嬉笑玩闹。
玩捉迷藏时，他躲进一间空屋子，却一脚踩空，往下坠，才发现原来这中间竟还有一层，只是满耳都是喧嚣聒噪声，不知何处传来。
护卫要将他带上去，他却摆手叫停，细细循着这声音的来源。
最终透过地面的木板缝隙，他看到地下之景，似一个沙坑被围栏围起，周围一圈人，人声沸腾炸裂，声音便是从此处传来的。
接着看到一个赤裸上身少年，从高耸密闭的铁笼中出来，他浑身是血，瘦削却结实的肌肉覆盖着一道道狰狞的伤痕。而在他的对面，是一头被激怒的猛兽，血盆大口中尚残留着生肉的碎片。
然而少年动作极快，像一道闪电般扑向野兽，手中只握一根粗砺的铁叉，狠准刺入了野兽的颈侧。
惨烈的嘶吼声伴随着鲜血喷涌，野兽倒下，少年亦随之跪地喘息。
看客霎时炸响，声如雷鸣，更有人往里头扔碎银铜板。
那种场面，至今刻印在宁祉的脑海深处——野性、残忍、充满死亡气息。
他后来把看到的画面说给了段知安，他告诉他，那是赤奴，生来卑贱冷血，专供人寻刺激作乐，自小被当做兽类驯养并无人性，训练时便服药无数，敢逃便是死。
但段知安也说，他不知是什么人在豢养赤奴，总归是个危险的地方，叫宁祉离远些好。
当时宁祉在那里头捡了一颗珠子，段知安说，那是赤奴的印珠......
就如此时他手中握着的这颗一样。
宁祉闭上眼，无法抑制地将兽场画面重叠在萧珩之身上。
倘若他真是赤奴，那他是否也是在这样的杀戮中活下来的？
一想到这，宁祉忽然觉得背脊发凉。
赤奴有野性，有领地性，与这种人争姜娩，即便自己争赢了，怕是下场也不会好过。
马车的摇晃中，他神思混乱，却又清晰地想到，赤奴的出身，他是有所耳闻的......
倘若萧珩之真的是赤奴，那他就绝不可能是太后孙儿。
......
风从窗缝挤入，已经有了些凉意。
宁祉轻轻摩挲着印珠，眸中透出几分复杂。
萧珩之霸占太后孙儿这个身份，究竟意欲何为？
他想不出缘由，只觉得此人留在宫中，与他近在咫尺，未免太过危险。
“卢方。”他轻唤一声。
“殿下有何吩咐？”
“传暗卫使，务必提防萧珩之，再派几个信得过的去清风竹楼，打听一下可有人听过一个叫萧珩之的。”
“属下领命。”
......
时间转瞬而过，深秋的宫城里已然有了些萧瑟之意。
今日诸子百官都身着官服，齐齐候在大殿外。
承爵之礼将行，廷礼司受命，皆是按照新封王爵的礼，大殿缀以红绸金饰，辉煌肃穆。
凡入宫朝官皆有品阶限制，三步一拂尘，再行跪拜，立于殿外恭候。
此仪式其实过大了，北钦王并非亲王一脉，萧珩之也只是承袭爵位而已，原不必如此盛大。
但皇上孝顺，虽太后非其生母，却自小受其关爱，庇佑多年。因此对这个皇侄的封王礼，也尤为看重，礼仪安排得是谨慎周全。
从丹陛望过去，站满了廷礼司的奉礼官。
礼乐声中，萧珩之缓步踏入宫门，身着墨色金线暗纹外袍，衬得身姿挺拔而冷峻，腰间佩玉和玉带微微晃动，映出冷色的光泽。
他沿着丹陛，逐步行至凤墀，由廷礼司在外报礼诵读。
外头的朝臣看着他纷纷点头道——
“果真有些北钦王的气度。”
“眉眼真是像极了北钦王啊。”
“姜统领此番可真是立了大功。”
“......”
大殿之中，宁祉端坐在右侧，目光平静地注视着殿外的萧珩之，心底却暗暗戒备。
前几日，他已派出大量人手追查萧珩之的来历，然而却始终一无所获。清风竹楼那边拿出了赤奴的名册，可却都是以编号做称呼，无人听过这个姓名。
如今看来，最直接的办法便是当朝试探，当着皇帝与太后的面，他必会显出破绽。
萧珩之遵循流程，缓步入殿，朝皇帝与太后郑重叩拜行礼。
太后眼里满是慈爱，像看心头宝一样目不转睛盯着他。
待萧珩之礼毕，宁祉开口问道：“堂兄如今恢复身份了，可要用回原先的名字？我记得堂兄从前不叫萧珩之，是叫......叫什么来着？”
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