自李春芳会见海瑞之后，整个南直隶都在等着皇帝的答复。
等待的过程，总是煎熬，对于双方都是如此。
这半月中，松江府倭寇蠢蠢欲动，苏松兵备道慌忙求援。
恰好在松江府公干的左都督朱希孝，请南京守备张鲸援，合议下漕运衙门，权调原任协同漕运参将黄应甲，分守苏松神枢营，请漕运总兵陈王谟，协苏松兵备道，严阵以待。
与此同时，各州府、县乡，不知从哪里开始，逐渐流传起了两京一十三省，历年缴纳的税额。
在得知南直隶税赋占天下六成之时，百姓反应各不相同。
骄傲意满的优越者有之，深感失衡的不平者有之，呼吁减赋的良善者亦有之。
这种事，既不违禁，也不犯法，官府也不好处置。
一时间，“大明是靠南直隶撑起来”的说法，甚嚣尘上。
而钦差们也没闲着。
接连抄办了数起大案。
盐商商会自不必说，几乎一个不拉，全数被海瑞抄家逮拿。
几位大盐商向身后之人求爹告奶，都无济于事。
徐阶更是卖力，亲自督办了徐琨杀人谋逆案、运河漕船倾覆案、士林伪播文檄案、泰州煽惑愚顽案、淮安凌蔑钦差案……等大小十一案。
主事、知府、御史、给事中、侍郎宛如下饺子被缉拿，就等着押送进京。
不允许探视的同时，还不时放出有所牵连的消息。
隔三差五，一惊一乍。
双方张牙舞爪，却又保持着克制。
在这种氛围下，一直到了三月初二，钦差终于再度会见了李春芳。
具体谈论了什么不得而知。
但在接下来几日中，苏松兵备道突然大展神威，在不知名的角落，与来犯倭寇短兵相接。
此前瑟缩不前的守备、都司，身先士卒，亲临战场，将倭寇一举歼灭，还松江府一时安宁。
只可惜由于水流湍急，尸体被冲毁不少，功劳大打折扣。
此外，“大明是靠南直隶撑起来”的说法，也突然之间便偃旗息鼓。
开明乡绅、氏族们奔走疾呼着天下大同，南北一家。
这等格局，直让人从心底升起了敬仰之情。
同时，海瑞抄完了最后几家盐商，将各个转运判官、盐课大使明正典刑后，终于停手。
他会同大理寺少卿陈栋、南直隶刑部侍郎王锡爵，将此次盐政案，结案封档。
不日回京城复命。
无巧不成书，徐阶手上的钦案也一并办完，也将随同回京复命。
离去之前，徐阶感怀于百姓生活不易，嘱托定安伯高拱，将百姓投献的二十七万八千四百三十一亩良田，尽数归还给百姓。
至于谋划暗害官差的次子徐琨，徐阶在大义灭亲后，仍是请求松江府衙，将尸首归还，亲手安葬。
百姓们感恩戴德，无不称颂其，舍小情而怀大义。
在高拱的主持下，众人含泪将归田之事立碑，以铭记徐少湖的功德。
三月初九，河南道御史饶仁侃，抵达南直隶，查刷南京畿道文卷。
同日，南京户部尚书曹邦辅，疏乞致仕。
三月十一，有诏，设盐政衙门于山东承宣布政使司，领六司盐政，着两淮转运司诏至即从。
同日，南京礼部尚书秦鸣雷，疏请致仕。
三月十四，有诏，宣城伯卫国本主谋漕船倾覆，为明罚敕法，以正朝纲，乃诏抚按官勒自尽，爵暂不袭。
是日，左都督朱希孝领北镇抚司出面，督宣城伯遵旨。
翌日，宣城伯府出殡。
三月十七，皇帝、内阁复核七品以上官论死者，无误；羁押者，即日起槛送京师。
升，南京都察院右佥都御史张卤，为都察院左佥都御史，仍提督操江，兼管巡江。
同时，命掌南京右军都督府事，提督操江兼管巡江掌府事，永康侯徐乔松，入京面圣。
三月十八，徐阶、海瑞、陈栋等一干钦差，归程返京。
同日，前大学士李春芳，听闻仁圣皇太后抚育延庆公主启蒙，特请送孙女入宫侍奉伴学。
四月十八，有诏至南京。
准，南京户部尚书曹邦辅、南京礼部尚书秦鸣雷致仕休养，分别加太子太保、太子太师。
升，南京国子监祭酒万浩为南京礼部尚书，赐例银五两。
改，南京刑部侍郎王锡爵，为南京吏部左侍郎，赐例银二十两，金罗衣一袭。
令，永康侯徐乔松，兼巡抚凤、安、徽、宁、池、太、广，改驻安庆，仍提督操江，即日起赴安庆扎营。
命，掌锦衣卫事，左都督朱希孝，护送前大学士李春芳孙女李白泱入京。
此外，再请定安伯高拱、南直隶各部司，筹备“上海市舶司”，并将前三年海关税额，用以蠲免南直隶各府税款，南京户部自行调度。
……
四月十三，通州潞河渡。
通州县是京杭大运河的起点，也是天子脚下，西距京城只有四十里。
京畿冲要，地处繁华，往来之人络绎不绝。
钦差大船靠岸，少不得一番围观。
等锦衣卫将无关人等清理一番后，钦差一行才下船。
徐阶推开了想意图搀扶他的近卫，双手负在身后，安步当车缓缓走下船。
静静地等着锦衣卫去找马车，他侧脸看向海瑞：“陛下会怎么处置我？”
海瑞摇了摇头，并不开口。
徐阶叹息：“海刚峰，念在我搭救过你一场，这点无碍律法之事，告诉老夫又何妨？”
他本来也想在拆分南直隶的事情上掺一脚，彰显自己的用处。
结果皇帝比他想象中还要稳重。
竟是一口回绝了李春芳的提议，转而使用最稳妥的方式，徐徐图之。
出乎李春芳意料的同时，也断了他徐阶的用武之地。
也不知道他那好学生，有没有帮他一把。
如今生死操诸人手，还没有半点筹码，怎能不忐忑。
海瑞迎上徐阶的眼神，顿了顿，认真道：“陛下有安排怎么会告知臣下呢？此事我确实不知。”
徐阶知道海瑞不会轻言诓骗，更是无奈。
按理来说，皇帝若是要杀他，那么就不会让他以钦差的身份回京复命，应该槛送京师才对。
况且，他毕竟是前首辅，为了大臣体面，不应该轻易诛戮。
毕竟百官都不想看到，重演夏言之事。
但……身家性命这种事，只能靠猜测，就足够折磨人了。
这些夜里徐阶辗转反侧，短短时间，就苍老了不少。
他无法抑制住自己的惊惧——皇帝太狠毒了。
徐阶如今在南直隶，已经失去了生存的空间。
同僚乡党记恨于他此前的手段，可以说是人人喊打。
想依赖宗族，却被逼着归还了田亩，遣散了“家人”。
哪怕他最亲近的后代，都在他决定用次子为长子顶罪时，纷纷开始用异样眼光看他。
可以说，他如今从一个谋身的老臣，被活生生逼成了一个纯臣！
面对这种皇帝，他不能确信皇帝传召自己入京，是另有安排，还是想继续炮制他。
他一直在思考着，自己究竟，还有没有生路？
就在徐阶海瑞相顾无言的时候，远处突然传来一阵喧嚣。
锦衣卫立刻围拢在几位大员身旁。
顾承光连忙带人上前查看。
不一会，他才匆匆回转。
顾承光面色古怪道：“海御史，前面是鞑靼使者，不知怎么，跟人闹了起来。”
说罢，他又补了一句：“察哈尔部的人。”
海瑞一怔，旋即眉头紧皱。
察哈尔部，就是常称呼的土蛮汗，也就是，如今的蒙古正统大汗部落。
怎么遣使入朝了？
骆思恭年岁还小，没经历过庚戌之乱，不由好奇道：“蒙古人？察哈尔部？”
徐阶也在思忖因由。
他分心解释道：“蒙古诸多万户部族，也不尽是一条心。”
“有与我朝亲善的部族，也有与我朝交恶的部族。”
“虽然高拱本事平平，但他主持的俺答封贡，却是一件大功，这俺答汗，就是与我朝为善的部族。”
“至于土蛮汗，则是与我朝交恶的部族。”
“土蛮汗的可汗称为札萨克图汗，此人黄金家族正统，野心勃勃，一心励精图治，制定了《图们汗法典》，又选拔万户，整合勋贵大臣。”
“在外，土蛮汗则往东降服海西、建州女真，往南则屡侵我朝蓟、辽等地。”
“甚至还屡屡遣使，企图说服俺答汗，背弃盟约，联手侵犯我朝。”
“实乃是我朝心腹大患！”
徐阶神情严肃，如数家珍。
语气抑扬顿挫，又带着忌惮与杀气。
这幅凛然之态，说话都不经意间带着森然冷意。
海瑞等人各自对视一眼——这还是众人首次感受到首辅威严！
徐阶恍若未觉，缓缓转过头，看向顾承光：“土蛮汗入京作甚？”
顾承光将方才打听的事，逐一道来：“二月，土蛮汗得知我朝新旧交替，贼心不死，遣人试探。”
“三月初，朵颜卫的长昂跟董狐狸，拥兵至喜峰口。”
“幸得四镇总督戚继光得知，火速率兵相对。”
“双方斗过一场，虽说逼退了董狐狸，但互有伤亡。”
“而后董狐狸便提出交换俘虏，以及讨要朝廷封赏之事，戚继光不敢专擅，将人和奏疏都压着送进了京。”
徐阶海瑞对视一眼，目光中都是严肃之色。
二人都是经历过庚戌之乱的，鞑靼在京师周边劫掠八日的情景，还历历在目。
都不敢对鞑靼掉以轻心。
徐阶还待再问，想了想正欲开口，又突然想起现状，自身难保之下，不由意兴阑珊。
海瑞则是开口追问道：“那前面又是在闹什么？”
顾承光左右看了看，小声道：“鞑靼使者跟入京的王尚书家将，起了冲突，县里不敢拉架，人就越聚越多。”
海瑞一愣：“王之诰？”
那不是刑部尚书，怎么还搞起家将了？
徐阶对此事更为敏锐，他突然插话，惊讶道：“王崇古入京了！？”
顾承光连忙讲话说清楚：“对，是兵部尚书王崇古王尚书。”
“王尚书率先进京面圣了，一些家将私兵留在后面，脾气不大好，跟察哈尔部双方又有积怨，恰好遇上，于是便闹起来了。”
徐阶点了点头，了然于胸。
当初俺答封贡，中枢这边主导的，是高拱和张居正，边关作为主导的，便是王崇古。
俺答汗俯首称臣，互开贡市之后，便与土蛮汗几同决裂。
此后王崇古想故技重施，派出喀喇沁部，居中说和，结果土蛮汗并不给脸色，双方大打出手。
总之，土蛮汗高层都非常忌惮王崇古这个人。
看来如今进京的使者，是最坚决的主战派。
徐阶摩挲着下巴，下意识思考起来。
为何而来呢？
新君即位，来一探虚实？还是以为朝廷内外不稳，想索要好处？或者干脆是蛮子抽风行为？
徐阶想不出个所以然，摇了摇头，看向海瑞：“走吧，先入京面上。”
进了中枢无非一死一活，死了一了百了，活着就没有他不能知道的事了。
此时锦衣卫已经牵来了马车，就在一旁候着。
徐阶说完，便转身上了马车。
海瑞多看了两眼，还是点点头，跟徐阶上了同一驾马车。
陈栋等人，则去了后面一辆。
上了马车，海瑞仍有些担忧：“徐少湖，以你观之，这次蒙古可汗异动，有大碍吗？”
无论是宣大，还是蓟辽，都距离京城太近了。
庚戌之乱，给人的阴影实在难以磨灭。
但徐阶却沉吟片刻，摇了摇头：“海刚峰多虑了。”
见海瑞还是不太放心，他解释起由来：“海刚峰有所不知，察哈尔部屡屡遭受大创，至今未恢复，以我观之，恐怕只是虚张声势。”
海瑞一怔：“遭受大创？”
此前，他不是微末小官，就是还在牢里。
而且，相对来说，海瑞对边事，并不是太清楚。
徐阶昂然点头：“一片石大战我曾在场兵部，界岭口大战便是由我指挥，对土蛮汗，颇为了解。”
“单说隆庆元年时，影克跟董狐狸结察朵颜卫，联合兀良哈三卫，计数万人，攻入滦河，京师震动。”
“但不过一月，便被我军击退，影克也被我军火器所击杀。”
“不仅这一场，我听闻隆庆四年时，还在辽东被总兵李成梁击溃，杀伤无算。”
“就算是地里长人，也没有恢复这么快的。”
海瑞听完这话，倒是放心了些许。
摇摇头感慨道：“多事之秋啊。”
去年，皇帝拉着自己手说，中枢没钱了，将南直隶盐政托付给自己。
这才在南直隶折腾半年，鞑靼又在边疆闹了起来。
可怜皇帝才十一岁，如何就受了这般重担。
徐阶看着海瑞感慨的模样，不由笑着宽慰道：“海刚峰安心便是，我朝的军费，不是白花的，别的不说，前年可就足足花了八百万两。”
海瑞一怔，骇然道：“八百万！？”
国朝拢共多少收入？
皇帝此前跟他说，太仓库一年三百多万现银，若是将粮、米、草料、茶什么都折成现银，再把仓场、太仆寺库、光禄寺库、内帑都加进去，恐怕也就一千五百万两出头的数目。
意思是军费就要耗去一半！？
徐阶对海瑞的震惊不以为意，失笑道：“不然海刚峰以为呢？”
“海刚峰信不信，你这趟带回来这五百二十七万两，一半都得充作军费。”
以他执政内阁的经验，历年收入，四成是军费，四成得进内帑，养那些肉猪宗室。
海瑞默然。
这就是边患过甚的危害。
这不是穷兵黩武，这是疲于防守。
他叹了口气：“国事艰难。”
旋即又振作道：“陛下有治之年，必然能荡平一切边患！”
二人在马车中不断谈论，外间驾车的骆思恭小心控制着马匹。
通州距离京城本就不远。
再加上通州到京城这一段官道，平整坦然，速度比别处快多了。
四十里的路程，两个时辰就到了，这还是放缓了速度的结果。
这次海瑞回京，倒是没闹得人尽皆知，众人很顺利地进了城门。
刚一进城门，便发现李进已经在城门处候着了。
李进叫住了准备下车见礼的几人，恭谨道：“海御史，徐少师，陛下今日不得空，差我安顿二位，待明日再面圣。”
骆思恭停下马车，改为在前牵绳。
李进靠着车窗，步行随在马车旁。
徐阶掀开车帘，随口问道：“陛下在召对王崇古？”
方才就听闻王崇古入京，已经正好比他们早到一步。
如今鞑靼异动，王崇古其人脸面天然就大了两分，皇帝主动召对，也在情理之中。
李进目不斜视，弯腰笑道：“王尚书也是明日召对，在徐少师之后。”
徐阶一愣，透过征询的目光。
李进温声道：“今日，陛下御皇极殿，传制遣大臣及近侍官往祭岳镇河渎、先师孔子、祖陵等陵墓，以及徐王等王和亲王，还有大岳、太和山真武等神。“
“而陛下则亲自祭祀历代帝王。”
徐阶点了点头，没再追问。
这也是登极后应有之意，也是一类成例。
只不过是难得一见皇帝亲自祭祀罢了。
恩？徐阶突然眉头一皱。
他突然意识到什么，看向李进：“历代帝王？前元呢？”
李进颔首微笑。
(本章完)