严阁老是当朝侍奉皇帝最久的大臣，久沐圣恩、便殿召对；西苑常侍、夜分始退。起先寓居城西四里，每遇皇上宣召，来不及乘轿，便‘单骑疾驰’以赴。为了能够最及时地应召入见，后来他特在靠近西苑的西长安街营建宅第，以便趋入。
从他家到西苑门，不过半刻钟的时间，严阁老都是在卯时前一刻出门，到了宫门前等上半刻正好开门，既不耽误时间，也显得诚心可嘉。
今曰虽然有点事情要艹作，严阁老却不肯破例，这就是所谓的宰相风度。大门在卯时前一刻准时打开，八抬暖轿便不疾不徐的向北行去，半刻钟后轿子落下，轿夫与护卫们便肃立在周围，一点声响不发出。
跟着老爷进宫的老家人严年，轻轻敲一下轿子的窗户，示意老爷已经到了。
严嵩并不应声，老人就是耐姓好，不急不躁的等了不知多久，就听外面严年低低唤一声道：“老爷，门开了。”
坐在轿子里的严阁老打开一条缝隙，见外面点着灯笼仍然伸手不见五指，低声吩咐一句道：“等陆都督出来了，叫他一声。”严年应下后，严嵩便合上轿帘，不再说话。
这回没等多久，便听严年略略提高嗓门道：“太保大人，我家老夫人今晨做了栗子桂花粥，惦记着您最好这口，特意让我家老爷给您捎一罐。”说着陪笑道：“老奴这就给您拿。”
“还是老夫人最好啊，”便听一个爽朗的笑声道：“还是我自己跟阁老讨要吧。”
听到这个声音，严嵩命人将轿门打开，一个身材魁梧，相貌堂堂的大汉便出现他的面前，滴水成冰的季节里，这人却只穿一件红色的武士服……竟然跟皇帝一样不畏寒暑，当然嘉靖那是嗑药所致，这位却靠得是精纯的内力。
这位正是有着一串炫目头衔的皇帝头号亲信，锦衣卫大都督，陆炳陆文明……但在严嵩严阁老的面前，陆都督还是要低头拱手，满面笑容的问好。
严嵩深深看他一眼，低声道：“拜托了。”便将一个陶罐子递给他。
陆炳道谢后便提着罐子上马离开了，严嵩的轿子也缓缓起驾，驶进宫门而去。
与此同时，两匹快马从刚刚开启的永定门外疾驰而至，一匹驶向位于西苑对面的通政司衙门，一匹驶向西华门外的锦衣卫衙门。
就在皇帝的左膀右臂，进行这次短暂而重大的接触时。嘉靖本人也从睡梦中准时醒来，做一套龙虎山陶真人传授的功课，待浑身汗起，面色红润之后，这才在太监的服侍下洗漱更衣，吃一点早饭，再服食一些丹药，然后会到万寿宫中，会见他的内阁大臣，看看他的帝国又发生了什么闹心的事……已经有很长一段时间没有一点好消息了，以至于一想到吃完饭就要去自寻烦恼，他就没有一点食欲。
面对着满桌子的御膳，嘉靖几乎没有吃几口，便推下碗筷恹恹道：“服丹吧。”边上侍立的黄锦赶紧捧上檀香木丹药盒，打开高举着跪在皇帝面前，嘉靖帝伸出修长的手指，捻一颗鸽蛋大小的通红丹药，就着水吞服下去。顿时一股暖流全身游遍全身，让他精神一振，容光焕发起来，不由赞道：“陶天师炼的丹药果然还是最好的。”
皇帝用膳的时候，陆炳也回到了他的衙门，在签押房里吃饭，面对着严夫人亲手熬制的栗子桂花粥，这位皇帝的奶兄弟，跟嘉靖一样，也吃不下饭去。
桌上摆着一张纸片，乃是从那陶罐底下取出来的，也是陆都督吃不下饭的原因所在。
与他同桌而食的，还有一个身穿七品官服，面色黝黑的中年官员，他虽然脸色阴得出水，却大口大口的吃饭，看来属于心情越坏，胃口越好的那种。
看着这家伙吃得那么香，陆炳哭笑不得道：“青霞兄，别光顾着吃，倒是帮着想个办法呀？”
青霞是沈炼的号，这官员便是锦衣卫经历官沈炼沈纯甫，他好像被噎住了，使劲拍拍胸膛，吐出一口浊气道：“严嵩要对付张经，让大人您帮着说话……”
“不是说话。”陆炳苦笑道：“是保持沉默。”
“都是帮凶，没有区别。”虽然比在绍兴时老了许多，但沈炼的脾气没有一点改变，只听他硬邦邦道：“您要是再帮他，虽然身前无碍，但身后的名声就彻底完了，还可能祸及子孙。”
有道是卤水点豆腐，一物降一物，陆炳在手下面前官威极重，脾气颇大，但偏偏就吃沈炼这一套，不仅从来不恼，还一曰比一曰尊重。闻言苦恼的揉着额头道：“他娘的，这真是一失足成千古恨，你说当初夏言那个老倔驴，怎么就那么犟呢？”
陆炳说的是一段有名的公案……当年夏言在任时，有御史掌握了他陆都督指使手下时常绑票富户、勒索赎金的证据，准备一举扳倒这位大特务头子。虽然那时陆炳已经是权势滔天的锦衣卫指挥使了，但他还是不敢与内阁首辅对抗……惊慌失措间，只好带了银子上门求情。
但夏言见到他和他带来的东西，只说了两个字：“请回。”情急之下，陆炳只好痛哭流涕，下跪求饶，后来夏言虽然原谅了他，却狠狠的教训他一顿，并说再有下次，看我怎么收拾你。
陆炳回来后被严世蕃逮个正着，三说两说，便把他弄得此仇不报非君子，答应了严世蕃请求，放出了关在诏狱中的仇鸾。就像昨夜那样，严世蕃写了一封告状信，由仇鸾递交给皇帝，扳倒了支持‘复套’的三边总督曾铣。但这还不是最可怕的，最可怕是其中十分不起眼的四个字——‘结交近侍’。
夏言乃是坚定的支持曾铣一派，立刻被皇帝对号入座，将夏言法办。夏言也成为大明朝开国以来唯一被判死刑的首辅，因为严东楼的那四个字——意思是边将结交近臣，意味着图谋不轨。不管你是元老还是勋臣，只要触动了那至高的皇权，除了死，没有别的路可走。
陆炳虽然不是个好人，但也不是严世蕃那种坏透了的王八蛋，多少次午夜梦回，他都梦见夏言向自己索命，几年来都被锥心刺骨的自责，弄得苦不堪言……所以他喜欢沈炼骂自己，不仅不生气，反而越骂越舒坦，这不是贱骨头，这是自虐求解脱。
当然仅限于沈炼一人，如果别人敢骂一句，老虎凳辣椒水的伺候！
因为沈炼用他的博学正直、坦荡胸襟，已经征服了这位自相矛盾的大都督。无形中，陆炳不自觉的将他当成自己的良师益友，也早把这段心结讲与他听。
所以听到陆炳仍然在埋怨夏言时，沈炼声音不善道：“夏首辅虽然貌似古板，实际上胸怀宽广，心存仁义，是一个不折不扣的好人……被这种好人教训几句，比让严世蕃那种恶棍奉承一百句，也要受用一万倍。”
陆炳举双手投降道：“我的沈先生啊，我已经知道错了，您就别抓住不放了，关键是现在该怎么办？”
“简单。”沈炼沉声道：“凭良心说话。”
陆炳沉默半晌，摇头苦涩道：“谈何容易啊？自从被严世蕃拉下水，我这些年来又自甘堕落，与他早已经瓜葛不清，被人视为‘严党’了。”说着无力道：“别的不说，就凭严世蕃那手写告状信的本事，我就根本受不了。”
“我就这一个主意，不听算完！”沈炼冷笑道：“反正你陆都督名下已经有了夏言和曾铣的冤魂，多上徐阶、张经、李天宠乃至汤克宽等人，又有什么关系呢？”
“当然有关系了！”陆炳懊恼的使劲揉搓着头发，生气道：“夏言那次，我尚且可以自我安慰是自保！可徐阶这次，我要是干了，这辈子就别想再睡个安稳觉了。”
两个人都气呼呼的，谁也不理谁。
就在这时，门外传来急促的脚步声，紧接着有人敲门道：“督公，东南急件！”
陆炳没好气道：“谁的急件？”
“浙江巡察使沈默，呈送陛下的浙江军情总报。”
“什么巡察使？”陆炳想了好一会，才恍然道：“是先生你的那位爱徒吧。”
沈炼的脸一下子拉下来，低声骂道：“臭小子，这时候淌什么混水？”他真想把那玩意儿抢过来撕了。
陆炳见他面色狰狞，笑着安慰道：“先生别担心，咱们先拿进来看看，要是有什么不妥，帮他改改就是了。”说着呵呵笑道：“管保他不会倒霉，反倒还加官进爵。”变造文书对锦衣卫来说实在是小菜一碟，现在陆炳又决定着张经的命运，这样说一点都夸张。
“拿进来吧。”
（未完待续）