李元瑛在内侍簇拥下步入府邸，待周围众人散去，霍七郎才悄悄下车。片刻后，她发现当时逃之夭夭的康思默若无其事混在随行的队伍中，竟也跟着回来了。
她一把揪住此人，将其拎到角落抵在墙上，讥讽道：“你这逃兵，还有脸归队？”
霍七郎已经卸下伪装的妆容，恢复自己的嗓音，康思默先是惊疑不定，后又理直气壮地道：“我乃是通事，又不是作战人员。”
他拍了拍腰间的小匕首，道：“你们佩刀之人才是兵，我这把不过是切羊肉用的餐刀。再说我先跑出去，是为了寻求援军，并不是为了个人安危。大王都没说什么，你算老几，管这等闲事？”
霍七郎听到“寻求援军”这句话，手不由得一松，康思默稍得自由，旋即掉头跑掉了。
回到主屋，李元瑛稍作休憩，单独召袁少伯密议，将霍七发现的牙兵异状告知于他。两人商量了近一个时辰，袁典军派出几名探子。
时至深夜，霍七郎以为今天不需要自己了，已经在侍卫长屋躺下，却又被主屋召唤去值夜。厉夫人笃信玄学，担心厌镇术妨害韶王，如非必要，最好不要跟守卫分开。
李元瑛已经褪去晚宴的华服，洗漱完毕睡下，层层帷幕环绕床榻。霍七郎在旁边脚榻上陪伴，听着他的呼吸声，知道他其实并没有睡着。
他在马车上口不择言的怒火，被点醒后的错愕，以及随后那茫然失措的神情，霍七郎一一看在眼中。她虽目不识丁，然而对那些细微的情绪变化却极为敏锐。依照往日的经验，她明白这是自己该离开的时刻了。否则，有人会受伤。
可是她已经收了钱，肩负着护卫他的任务，要抵挡那些不知存在与否的奇怪煞气，倘若擅离职守，病情会不会继续恶化？她从不为情负责，但要对使命负责。
晚宴上牙兵的异状，应该明早再告诉他的，霍七郎心想。这般心思缜密的人，会把每一处细节掰开揉碎了回想，即便身上没有病，又怎么可能睡得安稳？
她知道他失眠，他也清楚她知道。
每一次翻身，锦衾摩挲褥子的细微声响，时间仿佛被无限拉长，每一刻都沉重得犹如缓慢陷落的流沙，让人在静默中感受到无尽的煎熬。默默对峙到子时，霍七郎悄然起身，倒了一盏水。
她一手端着莲瓣盏，一手轻轻掀起罗帐，只见李元瑛孤零零坐在黑暗中，姿态全然不似晚宴上高傲冷淡的形象。
“大王，喝口水润润喉咙。”她递出莲瓣盏。
李元瑛沉默地望过来，眼神深邃而复杂，却并没有落在水盏上。她就这样托着器皿，耐心地等着。蓦地，李元瑛伸出双臂，揪住她的衣襟，猛地将人拽进罗帐之中。
霍七郎心想，这惯于打马球的人臂力倒也不错，偶尔被惹急了打人还挺疼。如果这是一场角抵较量，使个千斤坠，如松柏扎根于地，没人能轻易将她按在身下，但是此刻，霍七只是松弛地任由他拖曳，顺势躺了下来。
生涩的、带着余怒未消的吻纷纷落下，他是需要侍从帮忙穿衣的人，甚至不知该怎么解开她的腰带。人是最美的，却也最不解风情。
脚下绊倒了银熏炉，横刀碰翻了莲瓣盏，绚丽厚重的锦衾被清水濡湿，漉漉水痕沿着织物的纹理，渐渐扩散开来。随着床榻震颤，水盏从边缘滑落至脚榻上，缓缓翻滚几圈，复又滚落到地面上，发出一声微不可察的轻响。
霍七郎揽着他耸立的优美肩胛，温柔地低语道：“别着急，慢慢来。”
罗帐落下了，朦胧月光投在水盏上，拉出一道模糊的影子，随着时间逝去，月影悄然暗移。
许久之后，激烈的喘息逐渐平复，那些不能言说的情绪尽数宣泄而出。罗帐内尚残留着温存的余韵，温暖的、带着潮湿的汗意，令人暂时卸去千钧重担，感受到心灵宁静的松弛氛围。
霍七郎听着枕边人的心跳声恢复平缓，亲了亲他的头发，便欲抽出两人纠缠在一起的手脚，准备如往常那般起身穿衣。但这一回，李元瑛伸出手臂，揽住她的腰。
他想再留她片刻。在床上办事是寻常的，但是在床上什么事也不办，只是躺在一起，便有些意味深长的别样含义。
霍七郎无奈地道：“倘若有刺客来袭，我就这么爬起来对敌，着实有点尴尬。”
李元瑛闭着双眼，闷声闷气地说：“一刀两断，死人什么也不看见。”
霍七郎想起昨夜晚宴发生的事故，微笑道：“你当时见我出刀，感到兴奋了吗？”
他将脸半埋在枕中，青丝遮掩面容，一声不吭。这便是默认了。嘴硬的人难得这么诚实，霍七郎心中欢喜，又滑身下去与他搂在一起。片刻后，李元瑛说：“那一刀很漂亮，干净利落，也没有血。”
“但大多时候都会大出血，内脏横流，脏兮兮的，想把刀擦干净都不容易。”她如实陈述。
李元瑛脸上浮现出厌恶的神情。霍七郎想起他千方百计寻找的那个止血配方，那袋神秘的泥土此刻就放在他枕边的玉匣里，触手可及的地方。
“厌恶流血吗？”她问。
“……”
与其说是厌恶，不如说是畏惧。自当年目睹那件事后，一见鲜血就会僵滞眩晕的程度。
“但是你们的每一道命令，都能致使尸横遍野，血流满地。像我这样的人，只是你们手里的刀。”她不带任何感情地说。那一夜节度使府人头滚滚，不过是一个极小的数字。
“我知道。”李元瑛轻声说，“我曾见过那景象。这是我们这种人背负的恶咒。”
他未再言其他，只是紧紧拥抱。人的身份地位通常是由衣着分辨，贵者玉冠紫衣，贱者芒屩布服。但当两人皆不着寸缕时，这种身份的差别便暂时被抛诸脑后，这是肌肤相亲令人上瘾的一个理由。
两人同枕依偎，相继进入梦乡。或许并非同一种梦境，但那并不重要。
月落参横，晨光熹微。霍七郎被麻雀叽叽喳喳的声音唤醒，轻手轻脚地起身穿衣着靴。一夕欢愉不会让她产生能天天共枕到天明的错觉，人终归要穿上属于自己的衣裳。
到了散值之时，她伸了个懒腰，打开房门走出去。厉夫人带着婢女内侍们接替而入，见她潇洒离去，厉夫人欲言又止，头顶一声鸦鸣打断了思绪，终究没能说出口。
过了一日，消息传来，袁少伯立刻上报，李元瑛召集心腹，这一次，他把霍七郎也留在当场。
“刘昆手下的牙兵将领心怀反意，估计很快要兵变了。”
韶王此言一出，众人均吃了一惊，但想到这是有下克上传统的幽州镇，倒也不算太过出乎意料。
“刘昆在这个位置上待得太久了，喜好奢华，性情酷烈，忘记了将士要同甘共苦的铁则，他的牙兵打算换个新的节度使了。霍七郎曾经在赌坊中见到拼命豪赌的底层士兵，就正是拿到战场补贴的牙兵；晚宴上发生意外时，刘昆的亲卫竟将他视作最优先攻击的目标，可见事态已经难以阻止。只是不知动手的具体时机。”
袁少伯发言：“刘昆的牙兵分左右两支，左卫由他亲弟弟刘勉统领，那最大可能便是右卫的人。”
李成荫道：“也不能排除刘勉想取而代之的可能。”
李元瑛道：“总而言之，这是难得的机会，需要耐心等待做好准备。正如唐庭衰弱则藩镇不恭，节帅的统治力不足，总会有野心勃勃的将领心生反意。强则附之，弱则叛之，此乃天理。”
战略上的事霍七郎不懂也没兴趣，听他们商量了半晌，顿觉无聊，往窗外望去，见渗井上几只麻雀夺食，争得羽毛纷飞。趁他们喝茶歇息之际，当作趣闻讲了出来：“大王刚才说强则附之，弱则叛之，依我所见，唯有王府里的麻雀是以弱胜强，以下克上。”
袁少伯听她在作战会议上胡言乱语，正要命她闭嘴，李元瑛却道：“让她继续说。”
霍七郎侃侃而谈：“王府中最不缺的就是乌鸦，麻雀与乌鸦相比，自然是弱者，但是乌鸦从来不敢在府中取食，倒是麻雀能当着它们的面争抢，这不是以弱胜强吗？”
众人都觉得这话题与大事毫无干系，完全偏离了主题。只有李元瑛特意起身，站到她的位置向窗外望去，观察了一会儿。
少顷，他开口问道：“家令，府中共有几口渗井？”
李成荫道：“每个院落皆有一口。”
“那每一口渗井都有这般怪异的事发生吗？”
李成荫被问住了，毕竟没有哪个闲人会特别留意这种小事。乌鸦是实力仅次于猛禽的禽鸟，又喜欢集体出动，许多时候，即便苍鹰和游隼遭到乌鸦群的挑衅，也会放弃攻击离去。对习惯饲养猛禽的王公贵族来说，乌鸦会惧怕麻雀，实乃不可思议的事。
李元瑛放下作战会议，命袁少伯即刻带人分头去查看几口渗井，并将井上残留的食物渣滓带回，最好能撬开井盖仔细瞧瞧。
半炷香后，侍卫们仍在撬井盖，袁少伯已经将异常之物带回：西院的渗井上，两只僵死的麻雀还没来得及被清扫出去。
在场的人皆聪慧过人，厉夫人立刻命心腹婢女剖开麻雀胃肠，取出残渣，放在银盘上验毒。稍作停留，闪亮的银质便蒙上一层极浅的黯淡。
李成荫吃惊地道：“西院有人向渗井中倾倒有毒的污水？麻雀性蠢，吃下去便死了。乌鸦却聪明得紧，只要同伴被毒死，便不会再靠近毒物。怪不得西院的乌鸦格外凶猛……”
李元瑛紧皱眉头望着那只斑驳的银盘，心中觉得有什么事极为不妥，却一时找不到头绪。
霍七郎却回忆起那一日去西院面见王妃，众妇人捣练的场景。她出言询问：“夫人，老七有一事不解，想请教行家。”
厉夫人也知道此事非同小可，心不在焉地回应：“怎么？”
“彩色绸缎需要捣练处理吗？”
厉夫人摇头道：“素缎白练可以，彩缎从来不捣，彩色的丝织物只要过水一次，颜色便会陈旧两分，光泽亦会消退，所以大王的衣物才只穿一次就淘汰。”
霍七郎脑海中浮现出西院廊下，烫平晾晒的彩缎随风舞动，内侍担着捣练过的残水，泼洒于渗井中的景象。
她不等所有线索串联完整，即刻站起身，揪住李元瑛的衣襟，一边用力撕扯他的衣裳，一边将他往屏风后的床榻上推搡。残灯手之下，外袍里衣纷纷化为碎片。
她不止一回干过这种事，但那都是私下情趣，可从没当着外人这么唐突过。众人皆被惊得呆住了，袁少伯手按在刀柄上，略一思索又放下来。主上的私事众人早就心照不宣，没人想多管闲事。
但霍七郎当众以下犯上，作为她的上级不能不管，袁少伯只得快步跟上，她已经把韶王剥光了，扯过被褥把他裹在其中。李元瑛满脸诧异，惊怒交加，说不出一句话来。
袁少伯艰难地吐出一句呵斥：“你最好有极为充分的理由解释自己的行为，否则要挨军棍。”
霍七郎抬头道：“我确实有充分的理由，他衣服上有毒。”
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