在平灭翟魏并吞西燕后，慕容垂所建立后燕也随之转盛而衰。慕容垂南征北战，虽开疆拓土战功彪炳，但同时亦留下内外两大隐患。其内部隐患，便是慕容家族酷好内斗，在其死后必相互攻杀，内讧难免；外部隐患，则源自与北魏邦交恶化，终至反目。
——第六十五回题引
诗云：鲜卑从无君臣义，更少父子兄弟恩；惟以杀戮为常事，致使灭族化烟尘！闲言道罢，书归正本。且说晋孝武帝司马曜即被张贵人因妒杀死，皇太子司马德宗即位，是为晋安帝。谥号其父为孝武皇帝，庙号烈宗，与孝武定皇后王法慧共葬于隆平陵。史说晋安帝天生智力残疾，甚于晋惠帝司马衷，自然也不会追究父皇之死。后有史家怀疑孝武帝以酒后戏言，而被张贵人所弑之说不实，乃系真凶所散布谣言，但被宫人弑杀应属无疑。从而暗示孝武帝之死，极可能是司马道子父子及其党羽王国宝等人一手策划也。当时有南郡公桓玄字敬道，小字灵宝，乃大司马桓温之子，自负才能，常以雄豪自处，朝廷因其父之故见疑而不重用，年二十三岁，始拜洗马末职。尝往拜访琅琊王司马道子，值其酣醉，当众宾客之面对桓玄喝道：“你父晚年欲作逆贼，究系为何？”桓玄伏地流汗不起，遂谢罪辞出，自此尝不自安，切齿痛恨司马道子，每欲除之。其后出补义兴太守，自谓郁郁不得己志，每临其父桓温灵牌长叹：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是弃官而去，归于封国南郡，以待时而起。
史说桓玄乃桓温庶子，也是最小之子，自幼便为桓温所喜。至长大成人，形貌瑰奇，风神疏朗，袭爵南郡公，世称“桓南郡”，常怀奇志，欲复其父未竟之业。宁康元年，桓玄年方五岁，父桓温去世，遗命弟桓冲统率其军，并接任扬州刺史，以桓玄承袭封爵南郡公。两年后桓玄服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员告别，桓冲以手抚摸桓玄之头顶说道：“此乃你家旧官属也。”桓玄听后掩面哭泣，众人皆感诧异。闲话叙罢，书接前文。且说桓玄辞官归国，居住南郡治所江陵，荆州刺史王忱对其处处压制。后王忱病死，殷仲堪继任荆州，亦对桓玄十分敬惮，不敢等闲视之。而桓玄凭借父叔威望，虽无官职，亦专横荆州，士民对其畏惧，更甚于殷仲堪。殷仲堪欲借桓氏家族威望独霸荆州，因而折节与桓玄深交，而桓玄打算借助其军力以谋大业，亦自取悦于殷仲堪，二人自此沆瀣一气，狼狈为奸。
晋安帝隆安元年，尚书仆射王国宝、建威将军王绪倚仗会稽王司马道子势力，图谋削弱各方镇。桓玄知道青、兖二州刺史王恭对王国宝乱政不满，故此劝说殷仲堪起兵讨伐王国宝，并派人联络王恭，推王恭为盟主。殷仲堪忧无皇帝支持，反为王国宝利用，致被调离荆州，故始终迟疑，不敢轻易起事。此时王恭已决定起兵，并主动联结殷仲堪，桓玄又劝，殷仲堪心意乃决，于是发檄天下，起兵响应王恭。朝廷闻报大为畏惧，为息三州之乱，故杀王国宝、王绪。王恭本无大志，既出胸中之气，于是罢兵。叛乱平息之后，司马道子虽谓有惊无险，但亦因忧虑王恭及殷仲堪南北联手威胁朝廷，乃引司马尚之和司马休之为心腹，把揽兵权，以制衡各镇诸侯。隆安二年，桓玄见殷仲堪非为行大事者，乃欲出仕自为，遂上书天子，请求朝廷诏准自己出任广州刺史。奏疏入朝，适逢司马道子亦不欲其继续盘踞荆州，于是令其总督交、广二州军事，封建威将军、平越中郎将、广州刺史、假节。桓玄虽受任命，却不不肯南下就职，留于荆州继续观望。其后司马道子听从司马尚之建议，削夺豫州刺史庾楷防地，庾楷大怒，劝王恭再度举兵。王恭遂联结桓玄、殷仲堪等，举兵讨伐司马尚之兄弟，王恭自为盟主。殷仲堪谓王恭此番必定成功，于是分五千精兵给桓玄，使其紧随前锋南郡相杨佺期顺江南下。杨、桓二人到湓口，江州刺史王愉逃奔临川，被桓玄派兵追获。及后庾楷败于司马尚之，前来投奔桓玄，桓玄即于白石大败朝廷军。及后王恭因北府兵将领刘牢之倒戈相向，因而败死；桓玄与杨佺期进至石头，迫使司马元显回防京师，并命丹阳尹王恺守石头城。刘牢之率北府军入援京师，桓玄与杨佺期畏惧，因而撤回荆洲，由此与朝廷军对峙。
司马道子欲利诱桓玄和杨佺期，令二人倒戈攻击殷仲堪，于是诏命以桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，而贬殷仲堪为广州刺史。殷仲堪大怒，命桓玄、杨佺期率兵进攻建康。桓玄、杨佺期却决定接受朝廷任命，于是殷仲堪大惧，开始撤军。杨佺期部将刘系先行撤退，桓玄遂狼狈西退，直至浔阳追上殷仲堪。殷仲堪既失荆州刺史，需倚仗桓玄为援，桓玄亦要借助殷仲堪兵力，故此再次据势相结。因桓玄家世声望，殷仲堪与杨佺期共推其为盟主，遂相约皆不受朝命。司马道子见此大为恐惧，唯有下诏安抚，并命殷仲堪复任荆州刺史，请求和解。众人于是受命，各自引军返回驻地。征虏将军胡藩过江陵，来谓殷仲堪道：“某观桓玄反复无常，将军崇待太过，此非长久之计也。”殷仲堪不听其劝。胡藩因知殷仲堪必败，当时内弟罗企生任殷仲堪功曹，便劝其内弟道：“今殷使君倒持戈矛，以柄授人，迟早必受其祸；弟不早去，悔无及矣！”罗企生深以为然，遂向殷仲堪辞职，与姐丈胡藩同还江东。由此晋朝诸侯各怀异志，均有反叛朝廷，扳倒司马道子父子之心，司马道子犹然不知。
按下东晋，再说后燕。且说燕帝慕容垂驾坐中山，见丁零等一班老臣相继而亡，心中不胜悲怆；乃召慕容农为侍中、司隶校尉，以高阳王慕容隆为都督幽、平二州诸军事、征北大将军、幽州牧。又令建留台于龙城，以慕容隆录留台尚书事。又以护军将军平幼为征北长史，散骑常侍封孚为司马，并兼留台尚书。此时鲜卑贺兰部贺讷、贺染干兄弟为争本部之众而生内乱，后燕主慕容垂及匈奴铁弗部刘卫辰皆欲染指，极力与北魏代国争夺对贺兰部控制权。太元十五年，刘卫辰派军攻打贺兰部，被代主拓跋珪出兵击退，迁母舅贺讷及其部众于代国东境，与后燕毗邻。慕容垂乘机对贺讷软硬兼施，诱逼其叛代降燕，许封其为归善王。贺讷因自己本为鲜卑同族，意欲从之。贺讷弟贺染干闻讯，嫉其兄飞黄腾达，欲谋攻杀，取而代之。太元十六年正月，贺染干与贺讷举兵相攻。拓跋珪闻二舅内讧，不胜之怒，遂请后燕主起兵讨伐之。后燕主慕容垂遂遣镇北将军兰汗率兵，大破贺染干于牛都。六月，慕容垂又遣赵王慕容麟率军攻击贺讷，生擒贺讷于赤城，降其部众数万。慕容垂命释放贺讷，并还其部众，使其复归于牛川原地，而徙贺染干及其部众于中山。二部虽然解纷，但由此不和。
燕建兴七年春三月，燕主命起兵五万，往击翟魏国主翟钊，伐其不臣之罪。翟钊大惊，自率军一万前来抵敌，又遣使求救于西燕主慕容永。慕容永问计于群臣，有尚书郎鲍遵出班奏道：“今其两国以兵相持，我不可与解，宜使二寇相争，我乘其蔽，此卞庄子刺虎之计也。”侍郎张腾却道：“燕强魏弱，有何蔽何乘！不如应其所请速往救之，与我三国以成鼎足之势。所谓唇亡齿寒，若魏国被灭，慕容垂必乘胜兵伐我，则我亦难独存矣。今我不如乘其大兵出征魏国，国都空虚，自此引兵直趋中山。臣请二万精兵前往，昼设疑兵，夜布火炬于途；慕容垂闻之，必回兵自救，我击其前，而翟钊蹑其后，此天授良机，不可失也。”慕容永想了半晌，却道：“卿计并非万全，鲍遵之言是也。”遂不从张腾之计。张腾出殿，喟然而向左右叹道：“观邻舍失火，而犹谓我必万全，岂可得乎？我等必将为慕容垂所虏也。”
燕军前至黎阳，临河欲渡，翟钊列兵于南岸以拒之。慕容垂见不能渡，于是令别将虚屯营于北岸作为疑兵，自引大军去黎阳西四十里地名西津，连夜缝造牛皮筏百余艘，伪列兵仗于其上，溯流而下。翟钊大惊，以为燕军自上游渡河来攻，急引兵前来截击，临近方知是空筏，上立者皆为假人。此时慕容垂见调虎离山之计得售，遂暗遣部将王镇引众上船下水，自黎阳津夜渡黄河，扎营于南岸，天色平明时营栅已经立成。翟钊复引兵还攻慕容垂大营，燕帝吩咐坚垒不战。翟钊兵往来疲惫，又攻营不拔，遂引兵退去。慕容垂见魏兵退却，即令击鼓吹号，王镇等部将奉燕帝令奋勇出击，慕容农亦于西津渡河，两面夹击，大破翟魏之军。翟钊逃奔长子，投慕容永而去，慕容垂尽获其众三万余户，并得其所统七郡。翟钊往投慕容永，岁余后复欲谋反，被慕容永诛杀，自此翟魏灭国。慕容垂大胜，于是以章武王慕容宙镇守滑台，使崔荫为司马。崔荫为人明敏强正，又善规谏，慕容宙亦为敬惮，于是在滑台简刑法、轻赋役，流民皆来归附，不期年而户口滋息，大异于翟魏统治之时。
燕建兴八年十月，燕主慕容垂升朝，与群臣计议欲征西燕。诸将进言道：“慕容永自称帝以来，并未向我挑衅；且我连年征讨，士座疲蔽，未可伐也。”范阳王慕容德却道：“慕容永本我燕国枝叶，僭位称号多年，不服王化。若不除之，无以统一阖族民心。”慕容垂击节赞道：“司徒之言，深明朕意。我今虽然年老，但即叩囊底智，亦足以取之，终不能留此贼，使其遗害于我子孙也。”遂自中山发兵，前往邺城。西燕王慕容永闻燕帝引兵亲来，急以兵分道而拒，聚集粮草于台壁，以重兵屯守。慕容垂顿兵邺城西南，月余并不进兵。慕容永疑其由诡道经太行山以入，乃悉敛其部众以杜太行山口，惟留台壁一军守把邺城。
慕容垂知计谋已成，于是亲军出于滏口，入天井关，兵临台壁。台壁兵少，大军又皆被派去太行山口，以致孤城对敌，如何对抗？因此被慕容垂一攻即陷，后燕军尽得其屯粮。慕容永闻报台壁已失，不由大惊失色道：“此又是调虎离山之计也。老贼以此破魏，今又故伎重施加于我身，实乃可恨！”急调太行山诸军回兵，亲自统领，复来争夺台壁。慕容垂亦早已料着，遂命全军退出，列阵于台壁之南，复密遣数千精骑暗伏于南面山涧之中，如此如此，以待来军。次日，慕容永亲引全军奋勇杀来，慕容垂与其交锋未几，便命向南而退。慕容永急报台壁之恨，率众鼓勇而进，涧中伏兵尽起，断其后路。其余诸路佯作败退燕军复回，大破西燕之军，慕容永领残军退回长子城。后燕兵四面俱进，将长子城重重围困，慕容永只得向东晋、北魏两国求救。救兵未至，西燕将士皆叛，大开城门，迎接后燕军入城。燕帝乃执慕容永杀之，西燕至此遂亡。慕容垂得其所统八郡七万余户，振旅而还。
慕容垂既灭西燕，声震天下，鲜卑族人皆望风而归。书中暗表，至此慕容垂一生战功赫赫，达于顶点；在灭翟魏吞西燕后，慕容垂所建立后燕也随之转盛而衰。慕容垂南征北战，虽开疆拓土战功彪炳，但同时亦留下内外两大隐患，燕主竟不自知。其内部隐患，便是慕容家族酷好内斗，若无外敌，则必内争；外部隐患，则源自与北魏邦交恶化，树一强敌。慕容垂及其子侄两代，可谓人才济济；异母弟范阳王慕容德，太子慕容宝、赵王慕容麟、辽西王慕容农、高阳王慕容隆，侄太原王慕容楷、陈留王慕容绍等，在平定北方时各自叱咤一方。太子慕容宝才大智粗，不堪其任，故慕容垂年纪老迈之时，宗族纷争即起。后燕与北魏关系，则是先好后恶，终至刀兵相向，一发不可收拾。拓跋珪凭借后燕援兵，一举将匈奴铁弗部刘卫辰击溃，并乘胜占据其地，掠夺牛羊马匹上百万计，势力大增。由此遂萌问鼎中原野心，但若要向南扩展，后燕便是首当其冲之敌。却说后燕建兴七年七月，代主拓跋珪使拓跋觚出使燕国，探看虚实。当时慕容垂年已衰老，慕容氏子弟主持政务，为求北魏进献良马，强行扣留拓跋觚，使从人回报代主。拓跋珪不给，遂与后燕断绝交。后燕军攻打西燕之时，拓跋珪便不念燕、魏同盟多年，出兵援助慕容永。虽最终魏军未达，但终令慕容垂恼火不已。拓跋珪既已得罪后燕，于是派出使者向西，通使三河王吕光及凉王乞伏乾归，并观其国政。
却说凉太安四年，吕光自称三河王，改元麟嘉。吕光将其妻石氏、子吕绍、弟吕德世自仇池徙至姑臧，立石氏为妃，吕绍为世子。时鲜卑贵族西秦主乞伏乾归据金城自称大将军、大单于、金城王，奉前秦皇帝苻登为主，秦凉鲜卑、胡、羌诸族多归服之。南羌首领彭奚念盘踞枹罕，亦投其麾下，遂为陇西强国。吕光控制河西，据姑臧，隔湟水与金城王对峙，屡欲渡过湟水东进，因受乞伏乾归阻扼，不能得逞。乞伏乾归乃秦、河二州牧乞伏国仁之弟，自国仁死后领其部众，便自称凉王。当时闻说秦王苻登已被姚苌杀死，其子苻崇被大将王成等于湟中拥立即位，乃率部下五万大军，来攻湟中城。王成率兵五千出城与战，两阵对圆，不上十五个回合，王成被乞伏乾归挥于马下，取了首级。秦王苻崇只得自率禁军出城迎战，交马只一合，亦被乾归斩了，杀散残兵，入据湟中。于是陇西之地尽属乾归，乞伏乾归即自立为秦王，史称西秦，改元太初元年。苻崇既死，前秦至此覆灭。苻氏秦朝自苻洪于东晋永和六年称三秦王始，至苻崇而终，共历七主，四十五年，到此国祚遂绝。当苻坚统一北方之时，三分天下有其二，人皆谓当可一统乾坤者，不料淝水一战，化作南柯一梦！
麟嘉四年八月，乞伏乾归唆使彭奚念袭取湟水北岸白土津，吕光遣南中郎将吕方及弟右将军吕宝、振威将军杨范、强弩将军窦苟等东下，遭乞伏乾归伏击大败，吕宝及万余将士丧命。吕光大怒，继又派其子吕纂率步骑兵五千南下攻打彭奚念，激战于盘夷，复大败而归。吕光遂亲率大军，进攻彭奚念于枹罕，屯重兵于左南。彭奚念于白土津垒石筑堤，以水自固大营，而遣轻骑万人扼守河津渡口。吕光派将军王宝隐蔽移师上游，乘夜强渡湟水东进。彭奚念闻讯惶惧，军中大乱，吕光乘势攻白土津，捣其石堤，渡过湟水，直取枹罕。彭奚念军溃散，单骑突围逃奔甘松。此战吕光吸取失败教训，改变进攻方向，避免从正面决战，出奇渡河攻敌不备，终于取得大胜。麟嘉六年，吕光以子吕覆为西域大都护，镇守高昌，次年亲率十万大军伐西秦，乞伏乾归称籓，并以子乞伏敕勃为人质，吕光受质引兵而还。
由此吕光独霸凉州，以秃发乌孤为河西都统。乌孤乃鲜卑别种，与拓跋鲜卑同祖，后辗转迁于河西，以秃发为氏。乌孤雄勇且有大志，不愿受吕光统辖，便与大将纷陀谋取凉州。纷陀劝谏道：“如今吕光连战得胜，国力正盛，不可敌也。公必欲得凉州之地，宜先务农讲武，礼贤修政，待武备齐整，粮草充足，方可一战。”秃发乌孤从其计策，遂劝课农桑，整修战备，招兵买马，与民休息。吕光遣使拜乌孤为鲜卑大都统，乌孤欲受之，部下诸将皆愤愤不平道：“我等族群士马众多，奈何受人所属！”惟部落大人石真若留力排众议道：“我今根本未固，寡不敌众，不如受其封爵以骄其志，待衅而动，则凉州可得也。”乌孤从之，乃受吕光封爵。此时恰好代主拓跋珪遣使前来修好，吕光喜而从之，乃与北魏结盟。
消息传到中山，后燕群臣皆怒。太子慕容宝叫道：“拓跋狗奴！当初若非父皇竭力相助，其何有今日耶？今背叛故主，去结西盟，其意显然是欲与我为敌也。若不趁此其盟未固而灭之，则后患无穷矣！”诸将闻太子如此说法，皆愤恨不平，力劝燕帝发兵，倾国伐魏。且说燕帝慕容垂自灭西燕后，本已身染重病，不想用兵。但在慕容宝等人怂恿下，只得从之，且亦欲趁自己在世之时灭此强敌，遂于建兴十年五月誓师，告祭太庙，派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又命慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继。散骑常侍高湖以为不可，出班苦谏道：“魏与燕国世为婚姻，结好久矣。前番我以求马不得而留其弟，曲在于我，亦未闻魏有报复之举也。今奈何因其与邻国结盟，而遽加兵击之？且魏主拓跋珪沉勇有谋，幼历艰辛，兵精马壮，未易敌也。太子慕容宝年少气壮，必小看魏主而轻之，万一不如其所欲，伤威损重，则悔之何及？惟陛下慎思之。”这一番颂敌抑己之论出口，直惹得慕容垂勃然大怒，遂免其官职，贬为庶民。由是意决，诏命慕容宝等即领兵起行。
却说代魏国主拓跋珪既灭匈奴铁弗部，平定西北，且与陇右河西吕光结盟，于是大聚文武，商议安内之策。当即有大臣叔孙建出班奏道：“若说安内之计，莫若富国强兵，则四边威服，而国内始安。今我国内蹙狭，兵马不足十万，粮不足支付一年，若欲安内，必侵取附近诸郡，方可聚兵南下。”拓跋珪以之为然，说道：“卿言甚是。但若侵取诸郡，开疆拓土，便是公然与燕国为敌，此其不可乎？”叔孙建道：“自前番彼求良马不得，且扣留我使节，其盟已破矣！近闻燕主分兵派将，欲来伐我，陛下尚不知耶？有道是先下手者为强，后下手者遭殃。我若不发，则必为人所制也。”拓跋珪惊道：“竟有此事？则不如我先下手为强耶！我便欲发兵，奈国中现无有良将，更无三军统帅堪领大兵征讨，且保其必胜，奈何？”叔孙建奏道：“臣保一将，定能胜此重任。其人姿气雄杰，武力绝伦，熟知运兵之法，且勇不可当，有万人敌之称。常用丈八蛇矛，每嫌其细短，复令将作增益，复缀大铃于刃下，每上阵舞动之时，其声惊敌将魂魄，无可敌者。其弓力十石，常人亦不能引之。以其兵器殊异，常存于代京武库以为标志，激励诸将，无人能举。前每从先帝征讨，常当先冲锋陷阵，敌人无论众寡，莫敢当其锋芒，因此勇冠当时。又尝陷于敌阵，单手将其长矛搠地，然后驰马伪退，敌将追至，争拔其矛而不能起，均大骇。则被其引弓射之，一箭能透三人，射成葫芦；连发数矢，敌将死十数余，再不敢近，遂乃拔其长矛而去。陛下且说，此将若何？”
拓跋珪惊得张大嘴巴，一直便未合拢，今听其说到要紧处却戛然而止，不由且怒且笑道：“卿说这半天热闹非凡，此将究系何人？”叔孙建亦笑道：“请恕为臣口急，倒忘说其人之名，非为卖关子也。此人便是陛下宗室皇亲，现封陈留王之拓跋虔是也。陛下若用此人为将，休说征讨诸郡，便是集合燕国慕容氏子弟，亦非其敌手。”魏主闻言大喜，遂令将陈留王宣进殿来，赐座献茶，问道：“安平公叔孙建称卿有文武之才，荐公为大将，去代朕攻讨诸郡，并抵挡燕国兵马。今便以兵五万，委卿前去如何？”拓跋虔离座顶礼称道：“臣愿效犬马之劳，为陛下前去征战，若稍有差池，不敢生还来见陛下。”于是当殿领了兵符，辞帝离京，点齐兵马南下，来犯燕境北边诸郡。所到之处，果然攻无不克，战无不取。
却说燕太子慕容宝等引大军开到五原黄河北岸，消息报入盛乐城，魏主拓跋珪闻报失惊，说道：“燕兵来得恁快！我之兵马方出边境，其已兵至五原，莫非有耳报神乎？此时便复招回拓跋虔，恐亦来不及矣。”张衮出班奏道：“非是燕国有耳报之神，乃是我发兵之前，其伐我大军已出中山。臣有一计，惟陛下察之：彼燕军狃于必胜，上下皆有轻视我国之心。则我宜赢其形以骄其兵，先示之以弱，然后方可一举而克之。”拓跋珪从其议，于是悉徙部落蓄产牧民，西渡河千里以避燕军之锋，复派一千精骑偷从上游渡过南岸，布于自五原至中山之途，专截获后燕传送战报使者，使其内外信息不通。燕军至于五原，不见魏兵前来抵敌，探马回报说已全族迁避千里之外，于是降获魏别部三万余家，收其糜谷百余万斛，进军临河扎营，大造战船以为渡河之具。九月战船已备，慕容宝列兵在船，下令渡河。不料此时已入寒冬，北风凛烈，将燕国战船屡次吹回南岸，兵不得渡。偶有渡过北岸者，却被魏兵抓获，共得燕国甲士三百余人，又皆放归，释而遣之。慕容宝屡派信使南归与中山通信，但皆被魏兵擒获，因此数月不闻京中消息，亦不知皇帝起居病情。拓跋珪于是令将所擒使者皆临于河岸，向燕太子慕容宝喊话道：“大燕皇帝陛下病重已死，殿下何不早归耶！”慕容宝闻此话语，且见信使皆在魏营，不知究系何故，不由甚为忧恐，士卒亦无不骇动，军心动摇。慕容宝见军无战心，于是便欲退兵，预备先回京探看父皇病情，以待来春冰开再战。
当后燕军队处境艰难，进退维谷之时，这边拓跋珪则安排停当。此时拓跋虔已闻风率众而回，拓跋珪便命其与拓跋仪各领二万骑兵，分别驻扎在河东、河北，又使略阳公拓跋遵领七万步骑悄悄绕到燕军东南，阻其退路。从九月开始，燕军和魏军在五原隔河相持近月，慕容宝所带燕军已从骄兵变为羸兵，兵无战心。慕容宝虽然心中发虚，却不愿就此撤退。慕容麟手下部将慕舆嵩以为慕容垂真的已死，遂纠合部将作乱，欲拥立慕容麟为帝。因事情败露，慕容宝将慕舆嵩等人诛杀，由此与慕容麟两人互相猜忌。燕军支撑到十月底，此时五原已是寒风凛冽，军士挨受不住酷寒，已相继有人冻死。慕容宝无奈，于是下令烧掉渡船撤军。当时黄河尚未结冰，慕容宝下令将渡般尽皆焚毁，便认定魏军没有足够船只，不可能渡河追击。于是未采取任何防备，不设斥候巡哨，只顾率军一路向东撤去。
拓跋珪陈兵北岸，眼见燕军南撤，因无渡般，果然并未追击。欲待以河南伏兵击之，得其燕军辎重而已。不料待燕军撤退后第八日，天气突变，刮起暴风，河水一夜间迅速冻合。拓跋珪大喜过望，命留下所有辎重，点起二万精锐骑兵，全速涉冰冲过黄河，朝着燕军撤退方向追击。燕军至参合陂，天已傍晚，忽有大风平地而起，卷起一道黑气犹如长堤，自燕军身后而来，罩住整军。随军沙门支昙猛和尚顿觉不安，遂向慕容宝进言道：“狂风暴虐，乃是魏兵将要到来征兆，将军宜遣兵抵御。”慕容宝满以为魏军早被抛在河北，只笑不答。支昙猛再三请求，慕容麟在旁听得不耐烦，气呼呼地说道：“以太子殿下神武，我军强盛，足以横行沙漠，小小索虏岂敢远道追来？应将此和尚斩首示众，以消众军顾虑！”支昙猛痛哭流涕道：“昔秦王苻坚拥百万雄师，却大败于淮南，正是由于恃众轻敌，不相信天道之故也！”司徒慕容德见此情景，怜支昙猛一片忠心，于是劝慕容宝从之。慕容宝乃命慕容麟带三万骑兵殿后，以防万一。慕容麟不信支昙猛胡话，只放纵士兵押后，四处游猎，不做防备。