忘掉温柔的矜持吧，这个男人真是太丢人了!谁会在第一天晚上问这样的问题?这很大胆，实际上相当大胆!
“以撒!你胆子真大!”
他不高兴地皱起了脸。他这样表现，一定是非常羞愧。
“当然，阿丽亚娜，我必须为我的鲁莽道歉，但我恳求你在做出最后判断之前先听我说完。我这个尴尬的请求是由目前的情况决定的。”
“嗯，我承认我很惊讶。你给我的印象确实是一个彬彬有礼的人，所以我想，你提到的那些情况对你来说一定是很重要的，所以你才会这样违反礼仪。”
“我这辈子从来没打过猎。”
“…”
什么?!他……什么?一个永远不会!?我的耳朵在欺骗我吗?
“你肯定是在开玩笑，以撒，你说你活在1756年。我拒绝……我就是不能接受你……那是不可能的。”
“啊，你的反应并不使我吃惊。相反，这表明你是这个星球上最适合满足我要求的人。”
“以撒!我们就是猎人。你不能不打猎!它……嗨!”
我的同伴苦笑着，我突然想到，我竟侮辱了他。
“原谅我，艾萨克，我没有不敬的意思。我猜你心里已经有特定的人选了吧?”
“是的，虽然我不知道是谁，更重要的是，有多少人。你想要什么作为这种服务的回报?”
“我不知道你能给我什么。”
“这样吧:如果你能设法获得足够的支持来申请众议院的地位，如果你没有犯下暴行，我就把我的个人推荐加到那堆东西上。虽然我不是《协议》的一部分，但我这样一个人的名声对你是有用的。”
“我不知道这个建议的价值。”
我只同意公平交易。艾萨克和我不像我和希米纳那样是朋友，所以我不欠他什么人情，只是礼貌地听他说。
“当你的请求被听取时，你的生存将公之于众，随之而来的一切后果也将公之于众。当兰开斯特家族不可避免地想要夺回你的监护权时，他们将无法援引你主人与他们的协议因为你已经成功地逃脱了他们的控制。然而，他们肯定会声称你对社区和你自己构成危险，必须受到严格控制，显然是他们的，因为他们设法阻止你在六个月内横冲直撞。将会有某种审判，在审判期间我将证明我们见过面，而且你彬彬有礼，沉着冷静。
君士坦丁有理性的头脑而我们以公正著称。他会知道兰开斯特家族和你的盟友都有偏见。我们罗森塔尔家族以可靠和公正著称。我向你保证，这将对他的决定产生重大影响。请注意，如果你开始屠杀村庄，我将不再站在你身边。我相信你是明白的。”
“你是在为即时服务提供有条件的、未来的、无形的回报。”
“我庄严地发誓，我相信这是对你有利的。”
“嗯。”
对于其他任何人，我都拒绝，但是一个发过誓的吸血鬼说的是实话。艾萨克确实认为这对我有利他对我们政治体系的了解远远超过我。考虑到这一点是明智的。
“我接受。”
“……好。”
他没有动。
“所以呢?我们要杀的是谁?”我急不可耐地问。
“对,是的。在过去的三个月里，城市里不断有女性失踪。其中至少有7人，但由于受害者的社会地位低下，很难确切知道。
通常情况下，我是不会参与的，因为我们是在严格的中立原则下运作的，而且我的师父特别坚持我们永远不要打架。”
“真的吗?”
“是的，这是我们的传统，我们的价值观。我们应该从世界上的冲突中抽身出来，专注于仲裁和维护。我们的力量来自我们的财富和盟友;因此，我们被鼓励不要自己拔刀。”
“听起来……乏味，令人沮丧。”
“这对你来说是不可能的，阿丽亚娜。你的家族不是无缘无故被称为吞噬者家族的。你多余的獠牙能让你在战斗中进食，只有一个目的:不停地杀戮，一次又一次，直到你是最后一个活着的人。”
“等一下……等一下……你是说只有我们能吞噬吗?”
“确实!因为我们注定是知识和记录的保存者，通过我们卓越的头脑，你注定要独自面对所有人。”
“……我们的情况似乎不太好。”
“很不幸，那是因为你的主人并不关心你。无论如何，我还没能从一头猎到另一头。主人不会同意的。”
“他们不需要知道。”
“哦，她会的。联盟的凡人雇员都要向她汇报。”
“…”
被自己的追随者监视?这绝对是不可想象的。他怎么能不杀他们呢，除非…啊，他被迫服从他主人的命令。
“你不应该更担心吗?”
“听着，我忠实地为氏族服务了七十多年。我毫无差错地服从了每一个命令，为公司的成功做出了重大贡献。现在有一个杀手在我的领土上逍遥法外，而我的仆人到目前为止还未能逮捕他们。所以，我要自己解决这个问题!如果我的主人有异议，她可以在我回来的时候提出....十三个月后。”
“我想，你的反抗是令人钦佩的，不过我希望我不会作为你的帮凶来分担你的惩罚。”
“阿丽亚娜，我很抱歉，没有什么愉快的方式来表达……你还没有重要到值得她注意的地步。”
“…”
好吧，这让我很惭愧。现在，我终于与其他吸血鬼重新联系上了，我提醒自己，我只是一个被抛弃的前菜鸟，在边境地区没有关系，没有权力。也许与世隔绝太久让我忘记了自己在暗夜中的地位。我发现自己想在未来的某个时候弥补这一点。我不会停留在最底层。我拒绝。
“很好。我说过，最近一次失踪发生在傍晚。如果我们抓紧时间，也许能从犯罪现场收集到一些线索。”
线索吗?犯罪现场吗?
“我不太明白你的意思。”
“我们将检查受害者失踪的地方，并从……他可能留下了一些东西。”
“哦，我想我明白了。你用科学而有条理的方法来破案。是吗?”
“确实。你……不?”
“没有。这在大城市是必要的，但在较小的社区是多余的。如果你居住的城镇有200名居民，那么潜在违法者的名单就非常少。它要么是少数捣乱分子中的一个，要么是一个路过的旅行者。一个快速的审讯通常足以消除任何疑问。”
“啊，当然，是的，当然。我希望这次也能这么简单。我们赶快走吧。”
在道尔顿的尾随下，15分钟后我们到达了萨凡纳较为贫穷的地区。那里的房子长得像参差不齐的牙齿。有些比棚屋大不了多少。人类和他们的垃圾的气味会因为寒冷而减轻，尽管减少的不多。在那后面，我还闻到了柴烟、肥皂和食物的味道。我们走到一个小房子，在我们遇到的所有人的监视下，只有一个房间。我们干净的外表和华丽的衣着使我们在被怀疑的时候显得与众不同。这是不对的。我们应该像草海中的玫瑰一样显眼，而不是像大拇指痛一样。整个过程让我很不舒服，只是因为我们的任务很紧迫，我才没有要求艾萨克给我机会换衣服。
我们停在一座没有油漆和装饰的木头和石头的大厦前，与周围的其他建筑没有什么不同。这里被认为是建筑的病态的棕色和灰色是如此沉闷，我相信把整个地区放在火炬上只会改善它的外观。
我的同伴敲门。在里面，我可以听到两个孩子和一个哭泣的女人的三颗跳动的心脏。也许我们能听听他们要说什么?
“见鬼去吧!”
我们开了个好头。
“对不起，夫人，我们是来找那个失踪的女人的。”我用平静的声音说。
我听到一阵短暂的吸气声，然后是沉重的脚步声，直到门砰的一声打开。
“你他妈是谁?!”
我给了她最好的解除敌意的微笑，并礼貌地不撕开她的喉咙，因为她激怒了我。毕竟，她很伤心。
这位是艾萨克·罗森塔尔，一位热心的市民，还有康纳尔·道尔顿，乔治亚州最好的赏金猎人。我知道有一个人失踪了。”我问，我的眼睛抓住了那个女人。
我轻轻地把绝望推到最前面。
“她走了!没人相信我，没人!警察说她只是个妓女，在别的地方转悠，但我了解她，她说她会回家的，她总是在她应该在的地方，房间里一团糟，然后……哇。”
我轻轻地把她向前拉了拉，拍拍她的头。她的头发在我的触摸下又干又粗，但她闻起来很干净。
我安慰了她一会儿，请她邀请我们进去。我们跟着她进了那间单人房。
这个地方让我感受到逆境中的尊严。白色的灰泥墙光秃秃的，家具都是用粗糙的木头拼凑起来的，有些已经散架了。能找到的罐子都是碎片，中间放着一张乱七八糟的床。我现在可以肯定地说，那个失踪的女人确实是在“变脸”，因为烟味和陈腐的性行为是毫无疑问的。
我让这位女士坐在一张摇摇晃晃的椅子上，两个孩子，一男一女，焦急地看着她。他们有一种茫然的表情，就是知道发生了什么悲剧，却不明白其中的含义。
“他们是来找妈妈的吗?”
我错了，他们明白的。
“是的，我们是。现在你去坐在床上，我和我的新朋友谈谈。”我加了一点建议。我一定会找到受害者，这并不意味着我必须忍受她的后代的存在和不断的唠叨。
“现在告诉我们发生了什么事。”
当我们的主人喋喋不休时，我偷偷看了艾萨克一眼，我立刻明白了他是如何在这么多年里保持理智的。他的思想是掠夺性的。
道尔顿看起来很冷漠，只关注一些细节，但总体上像个哨兵。相比之下，我的亲戚就像一只猎犬。他的目光从一个元素转移到另一个元素，全神贯注，注意到每一个细节，并将它们分类，然后以一种只有他才能遵循的逻辑切换到下一个。这里没有人存在。他在一个自己的世界里，他的智力在那里剥离和剖析每一个细节，他的头脑可以捕捉到的每一个信息。
看来我的角色已经确定了，在他做事的时候，我要让他冷静下来。
我在这个女人身上找到了希望的线索，把它拉了出来。马上，她的眼泪干了，她告诉我她的故事。我确保她一直盯着我。
我的主人叫苏珊娜，她的妹妹叫克里斯汀。她和两个孩子独自生活，主要靠打零工为生。我还了解到，当她为了几个硬币而从事世界上最古老的职业时，把它们交给她的兄弟姐妹照看是很常见的。苏珊娜今天回来时，发现房子空无一人，而且部分受损。她立刻知道出了什么问题，但邻居们没有听到任何异常的声音，也没有看到异常可疑的人。毕竟，附近的道路位于仓库和码头之间，即使晚了，交通也很拥挤。
当她讲完时，她瞪着我，好像敢于评论。我理解她为什么有戒心。她姐姐是个廉价的妓女，也是个厨房女佣。她处于令人眼花缭乱的社会秩序的底层，我们根本没有理由去关心她。
我发现我在乎，就像我在乎其他凡人一样。这些人就像土地所有者、士兵和其他所有人一样处于食物链的顶端，就像其他人一样，他们也有自己的位置，在我下面。他们的价值在于他们能给我带来什么，我不会仅仅因为他们的社会地位而抛弃任何人。
这是它们的内在价值，它甚至没有考虑到各种情况:那名妇女不是被杀害的，她是被绑架的。这里没有人死亡，至少最近没有，我知道她为什么被选中。
有人不厌其烦地从一个女人家里绑架了她。即使计划周密，这也是一次冒险的尝试。它指的是手段、意志和某种程度的能力。我很好奇是什么促使了这个决定。
至于为什么是克里斯汀，这是显而易见的。她非常脆弱，是最字面意义上的亡命之徒:法律不再保护的人。我敢打赌大多数受害者都有相似之处。
如果有一天我必须为自己建立一个巢穴，我要招募的人，不是追求刺激的时髦贵族，也不是有影响力的商人，而是那些被社会抛弃的人，以及生活尚未崩溃的边缘人，尽管他们缺乏权力和影响力，但他们以坚韧和蔑视弥补了这一点。即使是现在，苏珊娜的眼睛也不会熄灭。他们是幸存者，和我一样。我可以收买影响力，也可以收买金钱。没有什么能取代那种纯粹的生存意志。
艾萨克完全没有意识到这个情况，他突然走到窗帘前，拉开窗帘，露出了后门。他几乎没有停顿，就打开门走了出去。
我看他不是来开玩笑的。我们的主人对这种傲慢的态度确实显得有点不正常。
好了，该走了。我站起来准备离开，道尔顿跟在后面。
“我们会去找她，一有消息就回来找你。”
“但是……等等!”
“留下来照顾你的侄女和侄子，好吗?”
“是的……是的，当然。”
在外面，我的吸血鬼同伴穿过一片菜地，跪在一条小路前，那只不过是一条泥泞的小路。石墙、垃圾和成堆的柴火挡住了四面八方的视线。
艾萨克一言不发地站起来，跟着它回到了仓库区。
“我们跟在一辆马车后面?”
“是的，女主人，没有强行闯入的迹象，所以她让他们进去了。然而，带着一具裹着的尸体离开繁忙的街道是很危险的，所以他们可能是从后门把她拖出来的。”
他们吗?我看了看地面，除了我们的脚步声，我还数了三个。其中一只鞋的定义非常明确，这表明这是一双高质量的靴子。不幸的是，被绑架者会让男人进来，没有太多的大惊小怪，作为一种习惯。绑架者选受害者选得很好。
“以撒，我们不该问问邻居他们看到了什么吗?”
“不用了，我知道的已经够多了。这名女子很快被她允许进入的三名男子制服，然后被带出后门，放在一辆小型有盖马车上。”
对细节很有信心，是吧?我去看看是否有理由。
这是一个繁忙的地方，我原以为我们会迷路的，然而我错了。绑架发生在几个小时前，而且时间很晚，所以街上只有少量车辆。这些独特的印记还没有完全抹去。
我们找了一个小时。当轨迹被覆盖时，比如在繁忙的十字路口中间，isaac只是检查每一条可能的出口道路，直到他再次找到踪迹。有时，人们带着渴望的目光跟着衣着华丽、心烦意乱的过路人，直到道尔顿的目光阻止了他们。在过去的六个月里，由于有规律的饮食，他长大了，也胖了很多，而手枪把手的闪光也成为了一个令人信服的论据。
最后，我们的导游把我们带到了码头的一个更偏僻的地方。晚上的这个时候非常安静，我想起了我清理仓库的时候，这是波多安的第一项任务。我想，就像那时一样，这个领域的工作人员都知道不要问问题。
当我决定介入时，艾萨克正在检查一组令人费解的环环相扣的轨迹。我轻轻地碰了碰他的肩膀，他沮丧地转过身来。我默默地拍了拍鼻子。
他吸了一口气，眼睛睁得大大的，表示理解。闻起来像烟草，更确切地说，和我们在小茅屋里闻到的味道是一样的。然而，这一次，它仍在燃烧。
我们追寻它的源头。
当我们走过一个穿制服的城市警卫时，我们知道我们到达了目的地。雪茄的红色余烬照亮了他灰黄的脸，他的眼睛一直盯着我们，直到我们离开他的视线。
这个人没有理由在晚上的这个时候独自看守私人财产。
绑匪就是这样悄无声息地进入克里斯汀的住所的。不是每个人都信任执法者，但很少有人会公然蔑视执法者。对于那些脆弱的人来说尤其如此，比如那些被绑架的人。他一定是要求给他们开门，他们认为最好不要引起骚动。在这里，他们对司法及其代理人的尊重被罪犯用作工具。的确，命运有时很讽刺。
我们知道怎么做和做了什么，现在是时候了解为什么了。我认为有两种可能性。要么他们是为了取悦披着人皮的怪物而被绑架的，这样的话，狩猎就到此结束了，要么他们是被卖了，或者被用在了别的地方。悄悄闯入会给我们提供最多的选择。
我在一条小巷里推着那些人。我首先转向道尔顿。
在一起完成了一些赏金之后，我们开发了一种通过手势交流的方法，我对此感到非常自豪。我慢慢地、故意地签了字:艾萨克，我，上去，狩猎，杀戮，你，去，守卫，沉默，警告，来。
他的回答是:条件，敌人，来，杀，沉默，同意吗?
我肯定地点点头。他可以酌情消除来袭的威胁。我信任他。
就这样，道尔顿像影子一样离开了，我花了一点时间欣赏他的技巧。他拐过弯后，我爬上最近一栋建筑的木墙，大步跨过屋顶，艾萨克跟在后面。
“那个人对你来说是谁?”
我带着不小的好奇心转过身来。难道他看不出来吗?
“那是我的附庸。”
“让人印象深刻。附庸是创造真正的人类仆人的第一步。你很幸运，这么快就找到了一个，而且在你的新生活中这么早就把他束缚住了。我承认你的主人在挑选候选人方面的精明就像他们说的那样好。”
我生气地皱起眉头。当然，大师选择我是对的……等等，不，他是什么意思?我被侮辱了吗?
“拜托，我是想恭维你。你看，大多数氏族都把注意力集中在转化那些最优秀的士兵、艺术家和银行家上，而忘记了转化那些将成为最好的吸血鬼的人。”
怎么啦？
“请原谅，我有点分心了。把注意力放到手头的事情上来。”
我觉得他的血统不需要这么长时间的注意力。要么是我的状态比完成狩猎更有趣要么是他在拖延时间。不管。
我们跳过把我们和目标隔开的狭窄岩壁。我跪下来，闭上眼睛，集中注意力。在树林的嘎吱声和声以及夜晚的各种声音之下，有三个人的心跳。我现在很难辨别死者是否是他们中的一员。我需要更多的练习。
和吸血鬼同伴一起狩猎的好处是我不需要指示。我可以轻声细语，他敏锐的听觉会捕捉到而凡人却毫无察觉。
“三个里面。我们先干掉那个军官好吗?”
“除非我们别无选择。”
一个奇怪的决定。我不明白他的逻辑。为什么要把事情弄复杂?我们应该找到那些女人然后杀了那些侵犯他领地的人。其他的就…呸，够了。我同意帮助他。我保证。
至少避开警察的注意力应该会提供一些挑战，使狩猎变得有趣。
不幸的是，我是闯进仓库的老手。第一步总是侦察它。
我走到后面，在一扇肮脏的窗户前坐下。我设法透过彩色玻璃瞥见了里面。
三个人在灯笼下打牌。他们围坐在夹层中央的一张桌子旁，俯瞰着一楼。在远端，正门上方，我看到了一间小办公室。它只不过是一个笼子，但应该足够了。我重新站起来，邀请艾萨克跟着我。停在办公室的窗户前后，我倒在地上，把脚举在空中，一只有爪子的手牢牢地插在墙上的木头上。然后，我闭上眼睛。
游戏的声音变得清晰起来。几盘棋在相对安静的环境下进行，直到其中一盘棋变得特别激烈。就像胜利的“哈!房间里回响着，我把爪子伸进镜框。我的手指干净利落地伸过去。
有点疼。
我默默地等着他们继续。我一直没被人注意到。
我用手指慢慢地抬起锁，把它拿出来，然后把四个爪子放在下栏杆下面。
等到下一次骚动时，我才把整个台阶抬起来。这一次，噪音并没有完全被掩盖。
“你听到什么声音了吗?”
“没有吗?”
我还是会爬到屋顶上以防万一。几秒钟后，前来检查骚乱来源的不是球员，而是警察。我的声音从外面传来。幸运的是，天太黑了，他没有注意到窗户还开着。
敷衍了事之后，他离开了。
我承认这很有趣。在一场直接的战斗中，我的敌人可能不是我的对手，但能智胜他们，智胜他们，这是令人满意的。也许艾萨克还是做了正确的事。
等一切安好，我就悄悄溜进办公室。纸牌游戏又重新开始了，虽然现在比较缓和。我爬过一张桌子，走到尘土飞扬的地面上，发现房间里堆满了各种奇怪的日常用品，包括工具、绳子、罐子，甚至还有一只玩具马。有人设法弄出了一条通往门口的路。
艾萨克从我身后溜了进来，他的眼睛盯着面前的一堆文件。在他太专注之前，我低声说。
“我们不应该审问他们吗?”那个女人不在这儿。”
“太吵了，而且，我可以从这里得到我需要的所有答案，”他轻蔑地回答。
“你到底有没有到这里来打猎?”我轻声发出嘶嘶声。
“如果你能让他们说话，而不引起全城的骚动，那就请便吧。”
然后他转过身来，开始整理文件，完全沉浸在他的工作中。
好吧，你这个讨厌的书呆子。害怕真实的自己。浪费精华。但我答应过他，所以他还在掌权。然而，他确实向我提出了挑战。
房间的墙壁只是一个很小的间隔，它们甚至没有一直上升到椽子。试图偷偷闯入时的一个障碍已经变成了一个优势。我跳到一根木梁上，用爪子和膝盖抓住它，然后跟着它走出封闭的空间。我现在倒挂着，慢慢地向那一小群人移动。血液不会涌向我的头部，这让我感到奇怪的放松。
现在来选择。
占主导地位的男性是一个看起来残忍的巨人，他面前有一堆体面的硬币。他的衣服很脏，他的笑容有些疯狂。另外两个人对他保持警惕，就像人们期待暴力的典型方式一样。第二个男人打扮成一个码头工人，身上有不幸的灵魂的污点，他们的母亲在怀孕期间酗酒。最后一个人很有前途。他是个狡猾的家伙，穿着体面但不合身的西装。他的腿死死地夹在凳子上;我还能认出脏的破旧的鞋子。
完美的。
这是胆小的攀登者的典型。他会尖叫得最多，可能会观察到比他应该观察到的更多。
我走到微弱的光圈边缘，从口袋里掏出一枚硬币。
我把它扔向靠墙的铜板。
当我已经掉在地上时，硬币发出一声小叮当。
那三个人转过头不看我。
我的举动。
我的左手掐住码头工人的脖子，把他掐碎，而我的右手轻轻地打在黄鼠狼的喉咙上。
我跳过桌子，把我的索引戳进那畜生的胸骨里。
疼痛使他喘不过气来。我抓住他的肩膀，冲过他的头，抓住它，用八只尖牙深深地咬了一口。
我吞噬了他的生命力。我不是在喂你，我是在表达我的观点。
与此同时，我的眼睛一直盯着那只黄鼠狼，他紧紧抓住喉咙，挣扎着深呼吸。他带着极度的恐惧盯着我，他的膀胱在他下面空了。
我扔下那具没有生命的尸体。
从我抛硬币到现在，不到四秒。
我以一种不朽的捕食者的优雅姿态走向那只黄鼠狼，带着淡淡的微笑俯身在它面前。我离他很近，我的呼吸让他退缩了。他绝望地在他面前的空中晃来晃去，一只颤抖的手臂可怜地试图挡住我。我的笑容越来越灿烂。现在尝试转换有点晚了。
“我有一些问题。你会回答我的，好吗?”
他疯狂地点点头，仍在努力喘口气。泪水如河般从他肮脏的脸上流下，喉咙里发出一声奇怪的哀号。
好。
我抓住他，拖着他呜咽的身躯。
“你们就是今晚带走那个女人的人?”
点头。
“以前的那些女人呢?”
点头。
“他们是先被带到这儿来的吗?”
点头。
“你知道今晚的女人被带到哪里去了吗?”
点头。
“他们都被带到同一个地方了吗?”
他摇了摇头。
嗯。
我走回办公室，打开门。艾萨克对所有的书和免费文件进行了分类和重新排序，显然正在组织它们。当我走到他身边时，他转过身来，兴奋地低声说。
“啊，你回来了，我发现了一些有趣的花絮……哦。”
艾萨克抓了我的俘虏，还吊在我手上。他的脸变成了淡淡的紫色。
“其他人?”
我的微笑。他看起来有点不自在。是的，这才是真正的狩猎。纸不会流血，弱者。
“告诉他你把女孩带到哪里去了，小家伙。”
“..弗雷德里克森的财产。”他设法发出嘶哑的声音。
“好,很好。这与我目前的发现一致。如果你让我……”
“够了，艾萨克，如果你想在他们转移女孩之前找到她，我们现在就得行动。”
“等等，我刚刚发现了一个很大的非法人口贩卖团伙，那里有……”
“这不是我们的协议!”你让我帮你杀死今晚绑架案的主谋，而不是推翻整个阴谋!”
“这件事重要得多!”
“你要改变我们协议的条款吗，艾萨克?”我用一种看似柔和的声音问道。
他正要提高嗓门，但我脸上的表情一定提醒了他。他停顿了一下，然后极不情愿地承认:
“我没有，我现在的行为违背了整个练习的目的，”他叹了口气，“那就让我们走吧。”
“太好了。你介意吗?”我指着我们的俘虏问道。
“一点也不。”
他夹起一本笔记本和几张纸就走了。
等等，处理尸体现在也是我的归因了吗!事实证明，这种小小的越轨行为越来越令人沮丧。好吧，至少我能撑着肚子面对夜晚。