郭皇后，西平郡人，魏明帝曹叡的皇后。郭氏出身于河西大族，西平郡反叛朝廷，郭氏遂被没收入宫，曹叡即位，对郭氏颇为喜爱，封她为夫人。曹叡病重之际，册立她为皇后。曹叡去世，八岁的皇太子曹芳即位，尊郭氏为皇太后，由司马懿和曹爽辅政，曹芳被废后，郭氏历为曹髦、曹奂两朝皇太后。郭氏在魏末政坛颇具影响力，毌丘俭、文钦举兵淮南借其名，钟会在蜀地反叛亦称是奉其遗令。
曹魏政权经过曹操、曹丕两父子辛苦打拼，也算小有所成，曹丕短命，临死前将江山交到了儿子曹叡手中，曹叡好色之余也干了少量实事，政权在他手上就算盈亏持平，可惜曹叡好色短命没留下儿子接盘，只好在死前临时找个小太子，册立皇后、弄俩辅政大臣，安排完一切，就赶紧向他爹汇报工作去了。这看似圆满的安排，却将一个女人，扔在了政治角斗场上，她努力在政治夹缝中生存，守护曹魏江山，最后却沦为司马家专权的工具，屈服于权臣的摆布，这个女人就是曹叡的第二任皇后郭氏，史称明元皇后。
郭氏，出身于河西大族，魏初元年，西平发生叛乱，曹丕派兵平乱，平定叛乱后，年轻貌美的郭氏被带入皇宫。曹丕去世后，曹叡登基，是为魏明帝，册立毛贵嫔为皇后。魏明帝好色荒淫，毛皇后台庄识大体，经常以皇后的身份，规劝曹叡要远离美色，关注朝政，两人话不投机，慢慢的就有了隔阂，随着岁月流逝，毛皇后年老色衰，年轻漂亮的郭氏，成为魏明帝新宠，被册封为夫人。
郭夫人是个心地善良的女子，并未因自己受宠而骄横，有一次，魏明帝带着妃嫔新宠们到后苑开宴会，却成心不带毛皇后玩，郭夫人担心毛皇后会因而而记恨自己，就和魏明帝说，应该请皇后也同来赴宴，魏明帝不但拒绝了郭夫人的提议，还下令谁也不准泄漏游宴之事。魏明帝此举无异掩耳盗铃，皇宫后苑就那么丁点儿大，皇帝领着一群妃嫔在后苑都嗨翻天了，皇后怎样可可以不知道呢。第二天，魏明帝见毛皇后的时候，毛皇后问道：“陛下昨日在北园游宴，还欢乐吗”这本是夫妻间正常的问候，然而在双方关系尴尬的情况下，敏感多疑的魏明帝，误以为是毛皇后在讥讽自己，一怒之下便将毛皇后赐死，并诛杀当晚值班的一律侍从。
毛皇后死后第二年，好色的魏明帝身体也被掏空了，他在病榻上册立郭氏为皇后，魏明帝后宫佳丽上万，却没一个男丁存活，无奈只可以册立8岁的养子曹芳为太子，病榻上的魏明帝熬过了大年三十，却没熬过初一。临死前，魏明帝急召司马懿入朝，拉着他的手嘱咐其与大将军曹爽共同辅佐太子，当天，魏明帝驾崩，年仅三十六岁。曹芳登基，成为曹魏政权的第三任皇帝，尊皇后郭氏为皇太后，曹爽和司马懿共同辅政后，开始了权利博弈，在一段时间内，郭太后对朝政是有发言权的，二人共同辅政，遇到大事各自发表意见，意见统一当然皆大欢喜，意见不统一的时候，郭太后的表决，就非常关键，但随着时间的发展，权利的天平开始发生了倾斜。
《三国志》中有这样一段描写：“爽以宣王司马懿，年德并高，恒父事之，不敢专行。”随后，“台中三狗”何晏、邓飏、丁谧做了尚书，权力悉数被曹爽党羽掌控，“诸事希复由宣王，宣王遂称疾避爽。”从这段话能看出，这个时期曹爽开始得势，司马懿基本是被架空的状态。大将军曹爽采纳何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭太后和曹芳告别时相对哭泣，曹爽自此开始专权，老谋深算的司马懿装病示弱。曹芳离开洛阳去祭扫魏明帝的坟墓高平陵，曹爽兄弟均跟从，司马懿趁机请示被软禁的郭太后，发动政变，并亲率士兵守住城门，曹爽投降，后被诛杀。
曹爽死后，曹魏政权实际已被司马懿所掌控，曹芳封司马懿为丞相，司马懿称病不上朝，每遇到朝政大事，曹芳就亲身去司马府请示意见。司马懿死后，其长子司马师成为抚军大将军，执掌魏国军政大权，曹芳渐渐长大，不满于司马师的专政行为，用意发动政变废除司马师，可惜计划泄露，司马思一怒之下，借郭太后之口废掉了曹芳。
司马师本打算立彭城王曹据为帝，但郭太后要求立高贵乡公曹髦为帝，在郭太后的坚持下，司马师争执不过，于是派使者迎立曹髦到洛阳登基，司马师和司马昭兄弟继续掌握大权。曹髦被立为新君，曹髦登基后对司马家大肆封赏，但实际上曹髦和曹芳一样，也是个傀儡皇帝，在朝政上根本没有实权，曹髦见威权日去，国家政事自己不可以作主，心中不安，又常忧虑被废受辱，打算在殿上招集百官废黜司马昭，于是有了那句著名的“司马昭之心，路人所知也”。
曹髦公开在朝堂上过过嘴瘾、声讨司马师就算了，最愚蠢的是他还准备御驾亲征、亲率大臣去讨伐司马昭，行动自然提前曝光了，曹髦知道事情泄露，率领左右进攻司马昭所在的府邸，宣称要讨伐有罪之人，敢有骚动抵抗者灭族，在司马昭心腹贾充的指使下，太子舍人成济拿起戈向曹髦车驾进攻，刺中曹髦，戈刃从背上穿出，曹髦在车中驾崩，曹髦毕竟是皇帝，在自己府中被杀，表面上总要给郭太后一个交代。
司马昭把曹髦的这次行动定型为危害太后、动摇社稷的行为，又消耗太子舍人成济背了弑君的黑锅，这件事就就变成了维护太后和曹魏江山的一次正义行动。司马昭又借郭太后名义废曹髦，并以普通百姓的葬礼下葬，国不可一日无君，司马昭招集群臣商议，册立曹奂为帝，曹奂虽名为皇帝，但实为司马家的傀儡。到此时，曹魏还是铁打的太后，流水的皇帝，只不过不论是谁在位，郭太后和皇帝都是司马家的傀儡。
直到郭太后去世后的第二年，司马昭的儿子司马炎效仿曹丕，把曹奂赶下皇位，自己登基为帝，曹魏政权灭亡。