周忱，字恂如，号双崖，江西吉水人，以善理财知名。周忱登进士第，补翰林院庶吉士，进学文渊阁，寻擢刑部主事，进员外郎。迁越府长史，授工部右侍郎，奉命巡抚江南，总督税粮。在任二十二年，常私访民间，询问疾苦，理欠赋，改税法，屡请减免江南重赋。与苏州知府况钟反复计算，将苏州一府赋自二百七十七万石减至七十二万余石，其余府按次序减少。累官工部尚书，仍为巡抚。晚年遭诬陷罢职，致仕归家，卒，年七十三，谥号“文襄”，著有《双崖集》。
当时选曾棨等28人入翰林院读书，对应二十八宿，周忱自请加入成为第29人，明成祖阅览奏章后大喜说：“有志之士也”，任刑部主事，参与编写《永乐大典》等书。授刑部主事，进员外郎，北京新建太仓，周忱负责督运南北畿郡的赋税。周忱虽有经世才，但浮沉郎署二十年，未得升迁，夏原吉知之，荐迁越府长史。又经大学士杨士奇、杨荣的赏识，被荐为工部右侍郎，巡抚南直隶，总督税粮。
周忱巡抚江南的一个重要使命，是整顿江南税粮。江南田赋重，赋税拖欠，百姓生活艰难。周忱到任后，深入民间，调查研究，他不带任何随从，向农夫村妇详细询问最感痛苦的事情是什么，原因在哪里，希望如何处置。时间长了，百姓有什么心里话都愿意向他倾诉，彼此相处如家人父子，他对下级也比较宽和，有好多事情主动同他们商量，向他们请教。对有才干的官员，则放手提拔使用，如苏州知府况钟、松江知府赵豫、常州知府莫愚，都成为他得力的左膀右臂，共同促成了江南的经济改革。
周忱创“平米法”，平米，指正额与耗米两项而言，其办法是：“官民田皆画一加耗。初年正米一石加耗米七斗，计输将远近之费为支拨。支拨之余者存积县仓，曰余米。次年余米多，正米一石，减加耗为六斗。又次年益多，减加耗为五斗。”在平米法的基础上，又建立“济农仓”。济农仓米的来源，其一就是平米支拨后存留的余米，此外，还有丰收年发官钞所籴储存的粮米，以及奏定“京俸就支法”所节省的耗米。
据周忱所奏：“先是，苏、松、常三府岁远南京仓米一百万石，以为北京武职之俸。每石外加盘用耗米六斗。然前俸既可以南京支取，独不可以三府就取乎？是岁，减耗米六十万石。”又据《明史·周忱传》，这个就支办法规定，给予就地支取者每俸米一石船价米一斗。所节余部分是耗米每石五斗。另外，在某些县份还有向富人劝借米，清理豪右侵占绝户田租等。
济农仓除去用于赈贷贫民耕作食用之外，“凡陂塘堰圩之役，计口而给食者，于是取之；江河之运不幸遭风涛亡失者，得以假借”。“买办纳官丝绢，修理舍、廨、庙、学，攒造文册及水旱祈祷”等都随时支用。这种把田赋的征收与徭役的支出混合使用的办法，实际上开了赋役合征的先河，在明代赋役制度的改革中具有开创意义。
周忱的改革触及了地方豪强的利益，在朝廷也遭到一些人的反对，豪强尹崇礼攻击他“多征耗米”。给事中李素等弹劾周忱“妄意变革，专擅科敛”，当国难当头之际，应天府豪民彭守学又攻击周忱“多收耗米”，甚至攻击他“变卖银两，假公花销，任其所为，不可胜计”，户部竟奏请“分往各处查究追征”，周忱被迫致仕。
周忱亦以善理财赋著称，如《明史·周忱传》指出：“终忱在任，江南数大郡，小民不知凶荒，两税未尝逋负，忱之力也。”著有《双崖集》八卷传世，今已散佚，《皇明经世文编》辑有《周文襄公集》一卷。