金幼孜，名善，以字行，号退庵，徘山村人。进士，授户科给事中，任翰林检讨，与吉水学士解缙同值文渊阁，升侍讲，为太子讲学，讲授《春秋》。迁右谕德兼侍讲，与胡广、杨荣等纂《五经四书性理大全》，迁翰林学士，与杨荣并为文渊阁大学士，随明成祖朱棣历次北征，据马鞍立记山川地形。明仁宗即位后，拜户部右侍郎兼文渊阁大学士，旋加太子少保兼武英殿大学士，进礼部尚书兼大学士，依旧担任翰林学士，明宣宗时，修两朝实录。
金幼孜，出生于江西新淦，生而聪颖，“秀拔不群”，自幼即刻苦于学，其父雪崖先生奇之。长大后，闻清江县著名的学者聂铉归乡，任庐陵教谕，拜其为师，从聂铉学习儒家经典《春秋》。学成后，入新淦县学为邑庠生，与练子宁同学，二人十分友善，练子宁曾经对金幼孜说：“子异日必为良臣，我必为忠臣，无相负也。”后来练子宁确实殉死社稷，金幼孜也的确历仕累朝、位至宰辅。
幼孜赴省城南昌参加己卯科乡试，中第九名举人，参加礼部主持的会试，此科的考官是董伦、高逊志，幼孜列第十三名。殿试建文皇帝亲自策问，幼孜列二甲第四名，赐进士出身，金幼孜已经完成了鲤鱼跳龙门的飞跃，实现了由平民到国家储备干部的身份转变。金幼孜登第后，朝廷即授以户科给事中之职，这个官职不大，属从七品。明初仿六部设吏、户、礼、兵、刑、工六科，置左右给事中各一人，掌规谏、稽察之事，说白了，就是言官，碰到皇帝做错了什么事你就得勇敢地站出来批评指正，当然对于百官之言行，给事中也有权弹劾。
朱棣的靖难军在破南京城之际，翰林修撰王艮、解缙、吴溥、胡广等聚集在吴溥家中，相约要殉道死社稷，解缙陈说大义，胡广也慷慨激昂地发言，唯独王艮默默地哭泣不说话，最终也只有王艮饮毒自杀。据《明史·周是修传》记载：“初与士奇、解缙、胡靖及金幼孜、黄淮、胡俨约同死，临难，惟是修竟行其志云。”朱棣破城，解缙、杨士奇、胡广、杨荣、金幼孜等相继迎附，表示归顺，练子宁因不屈服于强权而被杀灭族，幼孜以翰林检讨之职入直文渊阁，同直者共七人，皆参掌机密、以备顾问。
金幼孜等七人入直内阁后不到一个月皆升职，幼孜为翰林院侍讲，官阶承直郎，明成祖赐予幼孜象笏、幞头与二品织金衣等物。当时仁宗还是皇太子，成祖命翰林院官员为太子讲解儒经，才子解缙讲《尚书》、杨士奇讲《易经》、胡广讲解《诗经》，幼孜则负责《春秋》的解说与教授，幼孜遂承命作《春秋要旨》三卷。宣宗为皇长孙，成祖又命翰林院近侍官员辅导宣宗读书，幼孜参与其中，成为宣宗的老师。
朱棣率军队亲征北方的蒙古鞑靼部落，金幼孜、胡广、杨荣随行出征，朱棣非常赞赏幼孜的文才，每经要地，就让金幼孜记录其山川地形。当时正值初春，天寒地冻，风雪刺骨，成祖对于金幼孜等来自南方的文臣甚为关怀，大军到达兴和的时候，成祖单独召见了胡广，告诉他脚受冻的时候不要立即去烤火取暖，慢慢行走脚自然会暖和了，接着又问道：“金幼孜在哪？他的脚不会冻伤了吧？”
朱棣不仅很欣赏幼孜的文采，而且对幼孜本人也极为爱重，两人话很投机，据金幼孜自己的记述，每晚明成祖都要和他在营帐里深谈到夜半二、三更，足见幼孜受宠信之程度。大军从凌霄峰出发，由于行军速度较快，幼孜、胡广、杨荣三人没有来得及跟上明成祖的车驾，迷路失陷于山谷中，经过艰难跋涉才在第二天的早晨到达大营，幼孜三人去拜见成祖，成祖见到三人后喜出望外，问：“你们怎么才来？”三人答以迷失方向之由，成祖听后大笑，说：“你们也累了，就早点回去休息吧。”幼孜三人出，遇见兵部尚书方宾，方宾告诉他们说昨日皇上在途中多次召见你们三个人，久久不见人来，就知道你们肯定是迷路了，很是担忧一共派了三十人四处寻找你们的踪迹，早晨又增派了十余人前去，不曾想你们自己回来了。幼孜听后甚为感动，他在《北征前录》中说道：“幼孜自惟以一介书生，荷蒙圣上眷顾，顷刻不忘，天地之德，将何以为报。”真情地流露出对成祖的知遇之恩，和念念不忘的感激之情。
由于朱棣想要掩盖自己篡夺皇位的事实与罪名，对于建文年间已经修好的史书《太祖实录》中不利于自己的言论甚为不满，遂诏儒臣重新修撰一部为自己正名的史书，金幼孜参与撰修。朱棣亲征蒙古瓦剌部，幼孜与胡广、杨荣皆随从出征，幼孜撰有《北征后录》一卷，回京后，成祖命金幼孜、胡广、杨荣等文臣纂修《五经四书性理大全》，次年书成，赏赐甚厚。
朱棣率军从北京出发，亲征蒙古阿鲁台部，是为第三次北征，幼孜随行，由于深入蒙古腹地，军士疲惫、后勤难以跟进，加上离敌军大本营尚远，幼孜遂与杨荣上疏言利害，成祖从之，遂下诏班师。七月，成祖再次亲征蒙古阿鲁台部，幼孜从，途中侦知阿鲁台为瓦剌所败，大军驻师不进，十月，也先土干投降，成祖封其为忠勇王，赐名金忠，十一月，班师回京。鞑靼部进犯明朝边关，明成祖组织第五次北征，一代英主朱棣想不到自己的生命，将在这次征伐途中终结，再没能回到北京的紫禁城，而随行的金幼孜也想不到自己，会在这次北征途中发挥决定这个帝国未来命运的作用。
这一次出师进行的并不顺利，据《明史·杨荣传》记载：“当是时，帝凡五出塞，士卒饥冻，馈运不继，死亡十二三，大军抵答兰纳木儿河，不见敌。”成祖很是惶惑，召集群臣询问进退之策，群臣皆惧罪，唯唯不敢言，只有金幼孜一人劝谏说不宜孤军深入，成祖不听。大军到达开平的时候，成祖做了一个梦，说一个神仙反复和自己说“上天有好生之德”，不知何意，便以之问杨荣与幼孜，杨荣和金幼孜答道：“陛下北征之举，目的在于除暴安民，但是大漠自然环境恶劣，若孤军深入，恐有丧师之危险，愿陛下留心。”成祖听后认为二人说得很有道理，于是命二人草诏班师，并宣谕诸部。
还师至榆木川时，朱棣驾崩，年六十五，随行太监马云不知所措，秘密地与阁臣杨荣、金幼孜商议处置之策。杨、金二人认为六军在外，离京师尚远，应该封锁皇帝驾崩的消息，之后又熔锡为棺，以礼装殓成祖之遗体，放在御车中。为掩人耳目，二人还做到了“所至朝夕进膳如常仪，益严军令，人莫测”，有人建议以他事之名书写一道敕令，将皇帝驾崩的消息告诉留守北京的皇太子，杨、金二人反对说：“先帝在世时诏令称‘敕’，如今皇上已经驾崩了如何称‘敕’，如此是为诈，罪不小。”众人皆点头称是，二人遂草拟遗诏，令皇太子朱高炽继皇帝位。
杨荣与御马监少监海寿先行回京，驰报皇太子成祖晏驾之事，金幼孜则在后负责护送成祖梓宫回京。八月甲辰，杨荣到达京师，皇太子朱高炽派自己的儿子皇太孙朱瞻基，前往开平奉迎成祖梓宫，己酉，皇太孙至军中，始发丧。民间盛传金幼孜“七日为君”的故事，大致说金幼孜护送成祖梓宫回京途中一切诏令皆出自幼孜之手，代行皇帝之权，距杨荣到达京师之日刚好七天，故曰“七日为君”。然《明史》中说杨荣在七月壬辰开始出发回京，在八月甲辰抵达北京，以此推算，其间有12天，不止7日，故此事虽有之，然时间不确。
太子朱高炽即皇帝位，是为仁宗，仁宗对于永乐朝内阁旧臣，尤其是当过自己老师的杨荣、杨士奇、金幼孜等人更加倚任，皆委以重用。幼孜进官户部右侍郎，仍兼文渊阁大学士、翰林学士之职。宣宗被立为皇太子，群臣加恩，幼孜拜资善大夫、太子少保兼武英殿大学士，礼遇甚厚。
仁宗命金幼孜、杨荣、杨士奇三人，在北京承天门外一起审理囚犯，并给刑部、都察院、大理寺三法司下诏，规定以后审判重要案犯必须要金幼孜、杨荣、杨士奇三位内阁大学士参加。仁宗在西角门召见廷臣，颁赐制诰，并对金幼孜、杨荣、杨士奇三人说：“三位爱卿和吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉都是先帝信赖的重臣，朕也要依靠你们治理好天下，朕曾经听闻以前的君王不喜欢大臣的直言劝谏，即使是自己的亲信之臣，也害怕皇帝的威严，一味顺从皇帝的旨意和脸色，常常保持沉默以自保。贤良之臣，言不见听，退而杜口。朕与卿等应该引以为戒啊。”遂赐金幼孜、杨荣、杨士奇、蹇义、夏原吉五人银章各一枚，上面刻有“绳愆纠缪”四字，意思是如果皇帝或者朝政有什么过失，他们五人可以凭此上述直谏，不受阻碍。仁宗在五人的诰词后加上了两句话——“勿谓崇高而难入，勿以有所从违而或怠”，鼓励他们直言，幼孜等人见仁宗如此信任倚重，皆顿首称谢。
金幼孜由于自从考中进士在京师为官，25年来从未回过家乡，思乡念亲之情可想而知，故金幼孜上奏仁宗说母亲罗氏年老、自己又长年未回，甚是想念，望皇上体谅臣子之心，准其归乡看望母亲。仁宗表示很理解，同意其回乡省母，并给以兵部勘合，可以享受沿途驿站的招待，在金幼孜之前，朝中大臣没有请假归乡看望亲人的先例，至此皇帝下诏，规定若三年以上未与至亲相见的，可以告假归省。金幼孜回家后不久，生母罗氏便去世了，幼孜遂留在培山老家处理母亲的丧事，宣宗皇帝即位后，下诏起用，恢复原官，又命幼孜担任总裁官，负责纂修成祖、仁宗两朝实录。
宣宗命幼孜持节前往宁夏，册封庆王府中安化郡王和真宁郡王的王妃，幼孜所到之处，详细询问兵士、百姓之疾苦，一一记录下来，回朝后上奏皇帝，宣宗皆听从接纳。永乐、洪熙两朝实录修成，皇帝颁赐幼孜白金鞍马、金织袭衣等物，并赐宴于中府。幼孜跟随宣宗巡视边关，经过鸡鸣山时，宣宗说道：“唐太宗恃其英武征辽，尝过此山。”幼孜对曰：“太宗寻悔此役，故建悯忠阁。”宣宗又说：“此山崩于元顺帝时，为元亡征。”幼孜再对：“顺帝亡国之主，是山不崩，国亦必亡。”
年过花甲的金幼孜患疾，宣宗命御医前往金幼孜家中诊断，幼孜病情恶化，同僚好友杨荣、杨士奇前往其家看望，幼孜病重之时仍废私念公，说道：“死无足惜，但愧无以报朝廷、益生民。”家人请求幼孜上书祈恩于子，幼孜正色说道：“此君子所耻也。”说完，幼孜便离开了人世，享年六十四岁。
金幼孜有五子：长昭伯，娶吉水县周岐凤之女为妻；次武伯、坚伯、文伯、寿伯；女五，皆有归。对于幼孜之遗文，其子昭伯辑为十卷，编为《金文靖集》，于成化年间付梓出版。另外，幼孜还撰有《北征前、后二录》各一卷。
金幼孜为人比较内向，在内阁七人中最为静默，历事三朝皆为亲信之臣，宠遇不衰，然幼孜深知为人为臣要谦卑的道理，故其一生“不伐善”、“不骛名”，“眷遇虽隆而自处益谦”，还把自己生活起居之所取名为“退庵”，以表其心志。幼孜处理公务时勤恳踏实，与同僚相处皆能谦让，学问渊博，所作之文类其德性，故四方求文之人极多，世人每得幼孜一篇文章或一首诗歌，皆视若珍宝。
明初文学创作以“台阁体”为宗，而幼孜即是其中的代表人物，金幼孜还擅长楷书、行书，书法造诣亦颇好，幼孜还曾经担任过一次会试考官、四次廷试读卷官。观其一生，清明自守，未尝以片语涉乱。既卒，自王侯公卿以下百官都前往哭吊，皆有“丧善人之叹”。同僚密友杨荣作神道碑铭，杨士奇作墓志铭。