李时勉，名懋，以字行，号古廉，江西吉安安福人，学者。历仕建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰六朝，参与修成《太祖实录》。
李时勉，在童年时期曾在寒冬季节，用棉被将脚裹起来塞进桶中坚持读书，5岁发蒙，7岁就能背诵《四书》、《五经》，12岁能诗会赋。中进士，被选为庶吉士，入文渊阁学习，参与编修《太祖实录》，后被授予刑部主事，又参与重修《实录》，书成后，改任翰林侍读。
三殿失火，明成祖朱棣下诏征求直言，李时勉上书评论时事计十五项，成祖当时已决定迁都北京，正在招来远方的人民。而李时勉却说营建北京不合适，并说外国来进贡的人不宜让他们群居在朱棣身边，这些话都忤逆了朱棣的意志。朱棣接着往下看李时勉的其他建议，大都切中时病，朱棣气得几次将李时勉的奏章扔到地下，但又都忍不住地捡起来再看，结果许多建议都得以施行，不久李时勉被诬陷入狱，一年多后获释，得到杨荣的推荐，官复原职。
李时勉上疏议论政事，仁宗非常愤怒，将李时勉召到便殿，但李时勉在答辩中毫不退让，朱高炽气得命武士用金瓜击打李时勉，李时勉三根肋骨被打断，抬出去时都快死了。第二天，改任为交趾道御史，命李时勉每天审查一件狱案，提交一份议政报告，李时勉上奏了几次，于是被投进锦衣卫监狱。李时勉曾有恩于某位锦衣卫千户，这位千户正好来视察监狱，便偷偷地请来医生，用海外进口的血竭药给李时勉疗伤，李时勉才得以不死。仁宗病情加重，对夏原吉说：“李时勉在朝廷上侮辱我。”说完，他勃然大怒，夏原吉忙安慰劝解，这天晚上，朱高炽逝世。
宣宗即位过了一年，有人谈到李时勉得罪先帝的情形，朱瞻基大怒，命令使者说：“去把李时勉捆来，朕要亲自审问他，非把他杀了不可。”过了一会儿，又命令王指挥马上把李时勉绑到西市斩首，不用带来相见了。王指挥走出端西旁门，而前面的使者已绑着李时勉从端东旁门进来了，两人没有碰上。朱瞻基遥见李时勉骂道：“你这小臣胆敢触犯先帝！你在奏疏中说了什么？快说！”李时勉叩头说道：“臣说在居丧守孝期间不宜亲近嫔妃，不宜让皇太子远离于左右。”朱瞻基听说后，脸色稍有和缓。
李时勉又从容谈到第六件事时停住了，朱瞻基命李时勉全部说出来，李时勉答道：“臣惶惧不能全部记住。”朱瞻基怒意更消除了，说：“这是难为你了，草稿在哪里？”时勉答道：“已经烧了。”朱瞻基为之叹息，称赞李时勉忠诚，马上赦免了李时勉，恢复侍读的官衔，等王指挥从监狱回来，李时勉已经冠带整齐地站立在阶前了。
朱瞻基幸临史馆，把金钱撒到地上赐给学士们，众人都俯身拾取，唯独时勉站着不动，朱瞻基于是把剩下的钱都赐给了李时勉。因《宣宗实录》修成，升为学士，主管院事兼经筵官，取代贝泰任祭酒，请求退休，皇上不批准。
李时勉请改建国子学，明英宗命王振去视察，李时勉接待王振的礼仪不够隆重，王振怀恨在心，便搜集李时勉的短处，竟一无所得。李时勉曾经折断彝伦堂前一棵树的枝条，王振于是说时勉擅自砍伐官木回家，王振拿着圣旨，将李时勉和司业赵琬、掌馔金鉴一起枷在国子监门前。当时官校到来时，李时勉正坐在东堂批阅学生们的试卷，李时勉从容不迫地宣布学生们的成绩，让僚属们定出甲乙等级，放榜公布，这才出来受刑。
当时正当盛暑，枷锁三天不解，国子监学生李贵等一千多人到宫门前请求宽恕时勉。有个叫石大用的，上奏情愿自己代替受刑，学生们围聚在朝廷门口，呼声响彻殿庭。王振听说学生们不平，恐怕激出变故，到通政司将石大用的奏章呈上去后，王振内心有愧。助教李继请求会昌侯孙忠调解，孙忠是皇太后的父亲。孙忠生日那天，太后派人到孙忠家赐给礼物，孙忠便附带奏报太后，太后又为他向明英宗说明了情况。明英宗开始并不知道这件事，这时马上将李时勉释放了。李继为人放荡不羁，李时勉曾经恳切地规劝过李继，但李继不能完全接受，不过李继内心很感激李时勉，所以这时出来帮助了李时勉。朱祁镇视察国子学，李时勉为皇上讲解《尚书》，讲得透彻清楚，皇上很高兴，给了李时勉许多赏赐。李时勉一连上书请求退休，都不批准。
李时勉退休时，朝臣和国子监学生近三千人到都门外为李时勉饯行，有的还一直把李时勉送到船上，等船走后才离开。英宗被俘期间，李时勉日夜都非常悲痛，李时勉派孙子李骥到朝廷上书，请求选将练兵，亲近君子，疏远小人，褒扬忠诚而有气节之士，迎回英宗，复仇雪耻。代宗发圣旨给予褒奖，而李时勉却已经去世了，终年七十七岁，谥号文毅。