张显宗，字名远，福建宁化人，6岁丧父，由母抚育成人，从小勤奋好学，聪慧过人，中举，翌年参加会试，名列一甲第二名，经殿试得太祖亲谕特赐状元。张显宗中状元后，初授翰林院编修，后被授予国子监祭酒，后升为工部侍郎。交趾平叛后，起为交趾左布政使，因积劳成疾，病逝于交趾所任，朝廷悼惜，追封他为工部尚书。
张显宗，明太祖召殿对策，亲谕：“文辞详赡，答问意足，有议论，有断制，必有学之士，宜在首选，特赐状元。”显宗状元及第后，初授翰林院编修，奉敕撰述文章，检阅经史，并以翰林院编修，随侍亲王前往秦、晋、燕、齐诸国巡视，得其赏识，升任太常寺丞，赐衣一袭。
显宗以年少博识，被任为监理国子监学事，针对监内时弊，学风不振，认真拟定出十条整改措施，获得太祖嘉奖，被正式任命为国子监祭酒。就任后严整学风，健全规章制度，“夙夜以身率诸生，五鼓即升堂，讲读课试，俱有程式。以宣圣庙隘撤而新之，以桥门道隘凿而通之，视师儒之贤者礼之，临邪不检者汰之。由是太学风裁一新”。《明史·李时勉传》亦称：“太祖以宋讷为祭酒最有名，其后宁化张显宗，申明学规，人比之讷。”显宗任内造就大批人才，后来试得礼部第一、仕官国子司业的吴溥，就出自他门下。
燕王朱棣靖难兵起，叔侄互争帝位，惠帝命显宗前往江西召集壮丁，筹募军粮，以御靖难。朱棣攻陷南京，夺得帝位，改号永乐，显宗被南昌百户刘恩缚送京师，成祖念及显宗乃太祖旧臣，惜其才释而不诛，谪戍兴州，镇守边关。在兴州三年多，显宗佐助军政长官，引导回汉人民兴修水利，开发牧场，培植牧草，沟通汉回及其他少数民族间的文化，组织商品交流，传播和改进耕作制度和工艺技术，改善生产、生活条件，销融民族隔阂，从而使西北边疆得以繁荣、巩固和安定。
交趾黎季犛父子杀陈日焜自立，据地叛乱，成祖检阅御戎策，调显宗随同朱能、张辅领八十万大军南征交趾。所到之处，军纪严明，秋毫无犯，抚辑夷民，赈灾恤难，化除汉夷界域，交趾军民绥服，大军所向披靡，大破季犛叛军于执江，擒黎季犛及伪太子于高望山，交趾叛乱平定。设交趾左布政司，英国公张辅、工部尚书黄福共同表荐显宗功绩，朝廷起用显宗为交趾布政使，显宗推行“远人不服，则修文德以来之”的怀柔政策，安抚军民，免除苛政，起用人才，兴办水利，发展生产，兴办教育，把交趾治理得井井有条。“当远人款附之初，兵农以数百万纪，号令所及，民庶欢呼”。还使原先不受朝廷节制的清林知州王赋、武宁知州魏思善驯服，并有惠政，“显宗抚绥新附，人亲之如父母，交人祠祀之”。
显宗因积劳成疾，逝世于任所，终年46岁，噩耗传开，交趾人民无不悲哀，“感泣不能自己”，朝廷悼惜，追封为工部尚书。显宗三个儿子，遵遗嘱随军护柩归宁化故里，葬于离城七里的张家坪，为纪念他的功绩，汀州府衙前建有状元坊。著有《立太学规则》、《诸司职掌》、《逆臣录》、《忠义录》、《辅教录》、《警愚录》、《张待郎遗集》等书，惜已无存，仅民国《宁化县志》载其部分诗词。