郭子兴，定远人，元末群雄之一，江淮地区的红巾军领袖，是后来让朱元璋崛起的关键人物。
郭子兴的祖先是曹州人，父亲郭公在年青的时候，以卜者的身分周游定远，为人预言祸福，总是被他言中，县城某富人有一瞎女还未出嫁，郭公便娶她为妻，家境逐渐富裕起来。郭公夫妇生有三子，郭子兴是次子，当初郭子兴出生时，郭公卜得一吉卦。郭子兴长大后，养成了侠义的性格，非常喜欢结交朋友，适逢元朝朝政腐败，动荡不安，郭子兴倾其家财，杀牛备酒，广结壮士豪杰。
郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年，起兵攻占了濠州，朱元璋前来投奔，门卫怀疑他是间谍，将他捆绑起来，并将此事报告郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌不同寻常，便令人解开绳索，与他交谈后，将他收在帐下，升为十夫长。朱元璋多次跟随出战，屡立战功，郭子兴很高兴，他的第二个妻子小张夫人也指着朱元璋说道：“这是一个奇人啊！”于是，将他们所抚养的马公之女许配给朱元璋为妻，这就是后来的孝慈高皇后。
起初，与郭子兴一同起兵的有孙德崖等四人，加上郭子兴为五人，各称元帅，互不相让，孙德崖等四人刚烈而鲁莽，经常打劫抢掠，郭子兴有意要削弱他们，四人为此不悦，便合谋想推翻郭子兴，郭子兴因此便经常住在家里不管事。朱元璋有一次乘无人在身边时，对郭子兴说：“他们越来越与下层士卒合起来，而我们却越来越背离，时间久了必然会被他们所控制。”郭子兴对朱元璋的劝告听不进去。
元军攻破徐州时，徐州守帅彭大、赵均用率余部投奔濠州，孙德崖等因为他俩以前是有名的强盗首领，便一同推举他俩，使他们的地位居于己上。彭大很有智谋，郭子兴便厚待彭大而轻视赵均用，于是孙德崖等趁机挑拨赵均用说：“郭子兴只知道有彭将军，而不知道有你赵将军啊。”赵均用大怒，乘机捉拿郭子兴，将他幽禁在孙德崖家中，朱元璋从其他部队回来后，大吃一惊，急忙带领郭子兴的两个儿子，将此事告诉彭大，彭大说：“只要有我在，看谁敢伤害你们的父亲。”然后与朱元璋一起冲到孙德崖家，砸破械锁救出郭子兴，将他搀扶回家。”
直到元军围攻濠州时，双方才排解以前的不满，共同守城五个多月，城围解除后，彭大、赵均用都自称为王，而郭子兴与孙德崖等却仍然是元帅。不久，彭大死去，其子彭早住统领父亲的部队，赵均用一天比一天专横，挟持郭子兴进攻盱眙、泗州，并企图加害郭子兴。
此时朱元璋已攻取滁阳，便派人对赵均用说：“从前大王穷迫之时，郭公开门接纳你，恩德非浅。大王不但不报恩，反而听信小人之言要杀他，这样的话，大王将会自剪羽翼，失去豪杰之心，我私下认为大王不应该这样做，而且郭子兴的部队仍然很多，杀了他，你不会后悔吗”赵均用听说朱元璋的军队十分强大，内心惧怕，朱元璋又派人贿赂他的左右，郭子兴这才得以幸免一死，于是率领他的部队一万多人靠近在滁阳的朱元璋。
郭子兴为人枭悍善斗，性情耿直，但易怒多疑不容人，碰到事情紧急时，总是听从朱元璋的计谋，就像对待自己左右手一样信任他，但事情解决之后，便马上又听信谗言疏远朱元璋。郭子兴还将朱元璋左右办事能干者都召去，慢慢地剥夺他的兵权，因此朱元璋在替郭子兴办事时更加谨慎小心，将士有什么进献，马皇后总是将它们送给郭子兴的妻子，郭子兴到滁阳后，想就地称王。朱元璋劝阻说：“滁阳四面皆山，船只商队不能通行，不是一个令人朝夕可以安稳的地方。”郭子兴这才作罢。
待到攻取和州，郭子兴命朱元璋率领将士驻守和州，孙德崖因遇饥荒，就食和州境内，请求在城中驻军，朱元璋接纳了他。有人为此向郭子兴进谗言，诬告朱元璋，郭子兴连夜赶至和州，朱元璋前来拜见，郭子兴怒气十足，不与朱元璋说话。朱元璋说：“孙德崖曾经监禁过你，我们应当防备他。”郭子兴虽未说话，心里却认为他说得对，孙德崖听说郭子兴到了和州，企图引兵离开，前营已经出发，孙德崖正留在后军察看，这时他的军队与郭子兴的军队展开了战斗，死了很多人。
郭子兴将孙德崖抓住，而朱元璋也被孙德崖军所捉，郭子兴知道后，大吃一惊，立即派徐达前去代替朱元璋，并将孙德崖释放回去，孙德崖的部下释放了朱元璋，徐达也逃脱回来。郭子兴恨透了孙德崖，本想杀之而后快，只是因为朱元璋的缘故，才勉强释放了他，因而一直闷闷不乐。不久，就生病去世，归葬于滁阳。
朱元璋称帝后，追封郭子兴为滁阳王，并下诏命有关部门为之建庙，用中牢祭祀，免除他的邻居宥氏的赋税徭役，让宥氏世代为滁阳王守墓。朱元璋还亲手写出郭子兴的事迹，然后命太常丞张来仪将其刻在碑上。宣德年间，滁阳人郭老舍以滁阳王亲戚的身份，到京城朝见。弘治年中，有一个名叫郭琥的人自称是四世祖老舍，即滁阳王的第四个儿子，因而被授予冠带奉祀滁阳王。不久，被宥氏揭发，礼官说：“滁阳王的祀典，是太祖所定，滁阳王没有后代，庙碑上已经刻得很清楚了，因此老舍不是滁阳王的儿子。”郭老舍被剥夺奉祀的资格。