杨溥，字弘济，号澹庵，湖广石首人，著名政治家、诗人、内阁首辅，与杨士奇、杨荣并称“三杨”，因居地所处，时人称为“南杨”。杨溥登进士第，授翰林编修，任太子洗马，侍奉太子朱高炽，因汉王朱高煦诬陷，东宫官属尽遭牵连，杨溥被关进诏狱，在狱中勤奋读书，从不间断，十年之间，将经书史籍通读数遍。仁宗即位，杨溥获释出狱，授官翰林学士，仁宗建弘文阁，命杨溥掌阁事，旋即升任太常寺卿。宣宗即位后，入内阁，与杨士奇、杨荣等人共典机务，升礼部尚书。明英宗即位后，与杨士奇、杨荣等同心辅佐。杨溥在内阁共十六年，于杨士奇去世后接任任首辅，他有“相度”，为人谨慎，有时就连上朝时也总是低头循墙而行，晚年时眼见王振权势益振，却无能为力。杨溥去世时，年七十五，赠特进光禄大夫、左柱国、太师，谥号“文定”。
永乐初年，杨溥任太子洗马，成为皇太子朱高炽的东宫僚属，太子有一次读《汉书》，称赞张释之有贤才，杨溥说：“张释之诚然有贤才，但如果不是汉文帝宽厚仁爱，他也无法施展他的抱负。”于是摘取汉文帝的事迹，分类编好，献给太子，太子非常高兴。不久，杨溥因亲丧回家守孝，当时太子监国，便强令他回南京任职。
朱棣第2次征讨蒙古的期间，京城里由太子朱高炽全面主持工作，史书上说太子儒善、聪敏，政令切合实际而且行之有效，难得的是，太子谦虚，善于纳谏，他推行的利民政策非常符合臣民们对于圣明君主的全部期望。作为当时的东宫洗马，杨溥负责撰写敕令，上传下达，更够跟随这位贤明皇子，他无疑是心满意足的，随着太子越来越得到臣民的认可和爱戴，事迹不断传到前线，加上两位野心勃勃的弟弟不断的造谣、中伤，于是朱棣相信了谣言，首先遭殃的是杨溥这些贴身秘书、东宫工作人员，这成为继解缙入狱后，立储之争中的第二场大事变。
入狱的第二年，锦衣卫破例允许家人送来了书籍，从《大学》《中庸》《论语》，到《三国志通俗演义》、《新五代史平话》等，杨溥都视若珍宝，终日捧卷苦读，小小的牢房里面书籍堆积成山。一起入狱的东宫同事们已经死亡殆尽，人生再也无力翻盘，而杨溥却将经史子集读尽，挨过了人生中最不可能挨过的苦难时光。据说朱棣曾经问过杨溥等人在监狱里的情况，幸运的是，掌管诏狱的纪纲诚实回奏，朱棣显然非常满意这个答案。这时候，立储之争已定，意欲夺位的阴谋家弟弟被打发到了山东就任藩王，太子之位得以稳固，太子每天都恭谨的向垂老的父亲请安问候，他始终如一的诚恳打动了朱棣那颗猜忌暴虐的圣心。
杨溥，在诏狱里活了下来，熬到了皇帝驾崩，几乎在第二月中旬，新皇一纸诏书赦免，杨溥获释出狱，仁宗即位后的第三天，杨溥被授官翰林学士。他曾秘密上书议论政事，仁宗对他加以褒奖，赐给钞币，皇上想到由于自己的缘故而使杨溥久困狱中，更特别同情他。仁宗在思善门左侧建弘文阁，在群臣中选择有才学、品行好的人入阁值班。杨士奇推荐侍讲王进、儒士陈继，蹇义推荐学录杨敬、训导何澄。仁宗授予陈继博士，杨敬编修，何澄为给事中，每天到阁中值班，又命杨溥掌管阁事，并亲自授予他阁印，说：“朕把爱卿留在左右使用，不仅只是为了学问，还想广泛了解民情，以有助于治理国家。你有什么建议要报告，可以密封后上呈。”不久升为太常寺卿，仍兼旧职，数月之间，连授三职，足见仁宗对于杨溥的关切之心。
明宣宗朱瞻基即位，罢设弘文阁，把杨溥召入内阁，与杨士奇、杨荣等人共同主管枢机事务。四年后，因母亲去世辞职，守孝期满后又出来任职，仍以学士衔在内阁当值。
宣宗驾崩，由太子朱祁镇即位，英宗刚即位不久，杨溥与杨士奇、杨荣请求开设讲经筵，一定要预先选好几位学识平正、言行端正谨严、老成而识大体的人来担任讲官。又请求慎重选择在宫中朝夕侍从皇上的内臣，张太皇太后非常高兴。一天，太后在便殿落座，英宗面西站立，召英国公张辅和杨士奇、杨荣、杨溥、礼部尚书胡濙入内，太后对他们说：“你们都是老臣了，现在皇上年幼，望你们同心协力，共同维护国家的安定。”张太后将这五位老臣作为了正统政治的核心，太后又特意召杨溥上前，说：“仁宗皇帝念卿忠诚，多次发出叹息，不想今天还能见到你。”杨溥感动而流泪，太后也流泪，左右的人也都很悲伤。
当初，仁宗做太子时，受到诬陷，东宫属官许多死于诏狱之中，杨溥和黄淮一关就是十年，几次差点死去。仁宗常常在宫中惦念他们，太后对他们也一直很同情，所以才对杨溥说了这番话。太后又对英宗说：“这五位大臣，经过三朝皇帝的选任，足以辅佐后人，皇帝政事繁忙，应当与这五位共同商议。”
杨溥回乡扫墓，不久回京，此时杨士奇、杨荣相继去世，在内阁的马愉、高谷、曹鼐都是后进之人，名望不高。杨溥独木难支，权宦王振便开始进一步专权用事，晚年时，杨溥屡因年迈请辞，但都未获准许。
杨溥逝世，终年七十五岁，英宗为他辍朝一日，追赠特进光禄大夫、左柱国、太师，谥号“文定”，授予他的孙子杨寿为尚宝司丞。后来，王振引导英宗北征，结果发生土木之变，时人因而怀念“三杨”，认为如果他们还在，不会发生这样的结局，但后起者却争相揭露他们的短处，认为由于他们违心执行中旨，终于酿成了宦官为患的祸害。
杨溥为“台阁体”代表诗人之一，但他在“台阁体”诸位作家中诗名不显，对杨溥的诗历来评价不高。明英宗时名臣李贤，在《杨文定公集序》中说：“观其所为文章，则辞惟达意而主于理，言必有补于世而不为无用之言，论必有合于道而不为无定之论，严重老成，有台阁之气象焉。”又说：“公之文章以事业而见重于世必矣，何以序为！”但今观杨溥之诗，疏朗雅淡，别有情致，在诗歌创作上也取得一定的成就。
杨溥喜好佛老，著有《禅玄显教编》，曾参与编修《明太宗实录》、《明宣宗实录》，另有《澹庵文稿》、《文集》十二卷等。《续修四库全书》收录有《杨文定公诗集》，原书七卷，今余五卷，为明钞本。《皇明经世文编》辑有《杨文定公奏疏》，录其奏一篇。