李春芳，字子实，号石麓，南直隶扬州府兴化县人，祖籍句容，明朝名臣。以状元及第，授官翰林修撰，因善写青词而得世宗赏识，历官翰林学士、太常少卿、礼部侍郎、吏部侍郎、礼部尚书等职，并加太子太保，兼武英殿大学士，入阁参预机务。不为阁臣高拱、张居正等所容，故而屡疏请辞，致仕归乡。
李春芳，中举后勤学不倦，先后拜欧阳德、湛若水等大儒为师，又“请益”于泰州学派的创始人王艮，受学于丁养晦，擢进士第一，以鼎甲第一成丁未科状元，与张居正同科。状元及第后，李春芳任翰林院修撰，被挑选入西苑，为明世宗撰写青词，甚得世宗赏识，此后与翰林侍读严讷一同被破格提升为翰林学士，旋即升为太常少卿，任礼部右侍郎兼翰林学士，仍到西苑值班。后来佐理礼部事务，升任礼部左侍郎，转任吏部侍郎，又接替严讷出任礼部尚书，后加官太子太保。
李春芳兼任武英殿大学士，入阁理事，与严讷一同参预机密大事的处理，世宗很宠爱身边值勤的大臣们，他们的升迁任命都出自特旨任命。李春芳自任学士到执政，共六次升迁，未有一次是由大臣推举的。李春芳入阁时，内阁首辅为深得世宗倚重的徐阶，李春芳遇事一定推戴徐阶，徐阶因此对他颇为器重。穆宗下诏修建翔凤楼，李春芳说：“皇上刚刚即位，就大兴土木，说得过去吗？”此事于是中止。接替徐阶为内阁首辅，成为中国历史上为数不多的状元宰相，后累加至少师兼太子太师，又升官吏部尚书，改授中极殿大学士。
任内阁首辅期间，阁臣有高拱、张居正等人，二人不能容他，使李春芳萌生退意。还在徐阶为首辅时，高拱一党的监察御史齐康，弹劾首辅徐阶及次辅李春芳在内阁中狼狈为奸、扰乱朝政。当年，李春芳两次乞休，奏疏没有提齐康弹劾的事，只讲了“亲老身衰”的两个理由：父母亲“年并七十有七，景逼桑榆，命同风烛”；自己年龄也大，精力衰减，“目花生而莫辩，心血耗而善忘”，不能再承担内阁重务。穆宗当然知道李春芳乞休的原因，当即下旨安慰挽留：“卿德望素著，年力未衰，朕方切倚任，用图治理，岂可遽求休退。宜即出供职，以副眷怀，不允所辞。”
齐康因为私怨弹劾徐阶的时候，言语连及李春芳，李春芳上书辩护并请求退休，奏疏中提出的理由是“血疾陡作，不能供职”，左鼻几次衄血如注，医生认为“病起积劳，非旦夕可愈”，希望穆宗能够“悯臣多疾，放归田里”。穆宗派了太医诊治，仍不允其所求：“卿辅弼之臣，忠勤素著，朕所倚任，岂可以微疾辄求休致。宜用心调理，痊可即出供职。”等接替徐阶为首辅后，越来越注意安静，从容行事，很合皇上的心愿。
当时，官位平列的还有陈以勤、张居正。以勤端庄谨慎，而张居正自恃才气，欺凌他人，眼睛里好像没李春芳这个人。当初徐阶因为别人的批评下台，李春芳感叹说：“徐公尚且那样，我能长得了吗？容我有机会请求退休算了。”张居正马上说“：这样倒好，也许还可以保全您的美名呢。”春芳感到震惊，所以多次上书要求退休。
李春芳最后比较集中地提出乞休，时任南京给事中的王祯揣摩高拱的意图，上书指责李春芳“亲已老而求去不力，弟改职而非分希恩”，是为“不忠不孝”。李春芳在乞休奏疏中也提到：“臣果忠实乎果欺诈乎，皇上圣明内蕴，无微不照，自然辨察”，但“忝居丞弼，既经丑诋，岂可复玷班行之首”，要求穆宗将其“即日放归田里”。穆宗很快下旨挽留：“卿辅弼之臣，忠诚体国，朕所眷倚，岂可以人言辄求休致。宜即出安心供职。不允辞。”但这一次李春芳心意已决，连上了四封奏疏，弄得穆宗很不耐烦：“卿昨具辞已有旨勉留，何又有此奏”、“机务繁重，方切倚毗，岂可坚于自遂。宜即出辅理，慎勿再辞”、“卿屡疏求退，已屡有旨慰留，宜体圣怀，勉出辅政，勿再固辞。”
等到李春芳上了第五封奏疏时，穆宗再无办法，只得下了一道《赐大学士李春芳归田敕》，“特从说请，用遂雅情”，并赐驰传遣官护行，“有司岁给舆隶八人，月馈官廪六石”。李春芳还乡后，父母还都健在，举家自早欢宴到晚，受到乡人的艳羡，在李春芳离世前数年，他的父母才以高龄谢世。李春芳逝世，享年七十五岁，神宗赐李春芳祭葬，并加祭四坛，又追赠他为太师，谥号“文定”，荫封一子为尚宝司司丞，加赠特进。
李春芳，为人恭敬、谨慎，从不气势凌人，在政府任职，论议平正，不说偏激的话，当时人们把他比作嘉靖时期的名臣李时，他的才能不及李时，但廉洁则过之，又与严讷、郭朴、袁炜同有“青词宰相”之称。