英布，六县人，秦末汉初名将。秦时犯法受黥刑，故又称黥布，被罚往骊山服劳役，后逃亡为盗，与番阳县令吴芮聚兵反秦，响应陈胜起义，以兵归属项梁。从项羽救赵，为前锋当先破敌，战功赫赫，被项羽立为九江王，曾参与坑降卒、杀怀王。后不愿再随项羽征伐，引起项羽不满，被刘邦策反投汉，受封淮南王。参加围歼楚军的作战，见韩信、彭越相继被诛，举兵反，遭挫败，为吴芮之孙吴回所诱，被杀于番阳。
英布，年少时，有位客人给英布看相说：“当在受刑之后称王。”到了壮年，犯了法，被判处黥刑，英布愉快地笑着说：“有人给我看了相，说我当在受刑之后称王，现在，大概就是这种情形了吧？”听到他这么说的人，都戏笑他，因其受了黥刑，所以又称黥布。
后来，被带到骊山当役徒，修筑秦始皇陵墓，英布与这些刑徒的头目、英雄豪杰全都有来往，其后率领其中一些人逃到长江之中，成为盗匪团伙。等到陈胜起义时，英布就去见番君吴芮，并与吴芮的部众一起反叛秦朝，聚集了几千人的队伍，吴芮将女儿嫁给英布。因为是在番县起事，在这一段时间英布也被称为“番盗”。
章邯消灭了陈胜、打败了陈胜旧部吕臣的军队之后，英布就带兵北上，吕臣败走之后再次聚拢兵士，与英布相遇。两军攻打秦左、右校的军队，在青波打败了秦军，接着带兵向东挺进。听说项梁平定了江东会稽郡，正渡过长江向西进发。陈婴因为项氏世世代代做楚国的将军，就带领着自己的军队归属了项梁，向南渡过淮河，英布、蒲将军也带着军队归属了项梁。
项梁率师渡过淮河向西进发，攻打景驹、秦嘉等人，英布骁勇善战，总是列于众军之首。项梁到达薛县，听说陈胜确实已死，就拥立了楚怀王。英布与刘邦、陈婴、吕臣等别部将领也共同参与拥立了楚怀王，项梁号称武信君，英布为当阳君。
项梁在定陶战败而死，楚怀王迁都到彭城，英布等诸位将领也都聚集在彭城守卫，秦军加紧围攻赵国，赵国屡次派人来请求救援。楚怀王派宋义担任上将，范增担任末将，项羽担任次将，英布、蒲将军都为将军，全部归属宋义统帅，向北救助赵国。
后来，项羽杀宋义，楚怀王这才立项羽为上将军，英布等诸将都归属项羽指挥，项羽派英布率先渡过黄河攻击秦军，英布多次在战场上取得优势，项羽于是率领全部人马渡过黄河，跟英布协同作战，最终打败了秦军，收降了秦将章邯。楚军士兵经常取得胜利，功劳盖过其他诸侯国，诸侯国的士兵都心服口服归属楚军指挥，这都归功于英布多次以少胜多击破秦军的缘故。
项羽带领着军队向西到达新安，又派英布等人领兵趁夜袭击，并坑杀章邯部下二十多万人，到达函谷关，不被放行入关，项羽又派英布等人，先从隐蔽的小道，打败了守关的军队，才得以进关，一直到达咸阳。
项羽遥尊楚怀王熊心为义帝，在霸上自封为西楚霸王，并主持分封了其余的十八路诸侯为王，项羽分封天下时，封英布为九江王，定都于六县。各路诸侯王各自就国，西楚霸王项羽派出使者，要把义帝迁徙去长沙郡的郴县，驱赶义帝动身后，义帝身边的大臣逐渐背叛了他。项羽暗中命令临江王共敖、衡山王吴芮、九江王英布等人在长江途中击杀楚义帝熊心，英布派遣将领袭击义帝，追到郴县把他杀死。
楚汉战争开始后，齐王田荣背叛楚国，项王前往攻打齐国，向英布征调军队，英布托辞病重不能前往，只派将领带着几千人应征。刘邦在彭城打败楚军，英布又托辞病重不去辅佐楚国，项羽因此怨恨英布，屡次派使者前去责备英布，并召他前往，英布越发地恐慌，不敢前往。
项羽正为北方的齐国、赵国担心，西边又忧患刘邦起兵，知交的只有英布，又推重英布的才能，打算亲近他、任用他，所以没有攻打他。刘邦攻打楚国，在彭城展开大规模的战争，失利后从梁地撤退，来到虞县，对身边亲近的人说：“像你们这些人，不配共同谋划天下大事。”负责传达禀报的随何近前说：“我不理解陛下说的是什么意思。”刘邦说：“谁能替我出使淮南，让他们发动军队，背叛楚国，在齐国把项王牵制几个月，我夺取天下就万无一失了。”随何说：“我请求出使淮南。”刘邦给了他二十人一同出使淮南。
随何到达后，通过太宰主持工作，等了三天也没能见到英布，随何趁机游说太宰说：“九江王不召见我，一定认为楚国强大，汉国弱小，这正是我出使的原因。使我得以召见，我的话要是说的对呢，那正是大王想听的；我的话说的不对呢，让我们二十人躺在砧板之上，在淮南闹市用斧头剁死。以表明大王背叛汉国亲近楚国之心。”太宰这才把话转告九江王英布，英布接见了随何。
随何说：“汉王刘邦派我恭敬地上书英布驾前，我私下感到奇怪的是，您为什么和楚国那么亲近。”英布说：“寡人面向北边以臣子的身份侍奉他。”随何说：“大王和项王都列为诸侯，北向而以臣子的身份侍奉他，一定是认为楚国强大，可以把国家托付给他。项王攻打齐国时，他亲自背负着筑墙的工具，身先士卒，大王应当出动淮南全部人马，亲自率领着他们，做楚军的前锋，如今只派四千人去帮助楚国。面北而侍奉人家的臣子，本来是这个样子吗？
汉王在彭城作战，项王还未曾出兵齐国，您就应该调动淮南所有的人马，渡过淮河，帮助项王与汉王日夜会战于彭城之下。您拥有万人之众，却没有一个人渡过淮河，这是垂衣拱手地观看他们谁胜谁败。把国家托付给人家的人，本来就是这个样子吗？您挂着归向楚国的空名，却想扎扎实实地依靠自己，我私下认为大王这样做是不可取的。可是，您不背弃楚国，是认为汉国弱小。楚国的军队即使强大，却背负着天下不义的名声，因为他背弃盟约而又杀害义帝。
可是楚王凭借着战争的胜利自认为强大，汉王收拢诸侯之后，回师驻守城皋、荥阳，从蜀、汉运来粮食，深挖壕沟，高筑壁垒，分兵把守着边境要塞，楚国要想撤回军队，中间有梁国相隔，深入敌人国土八九百里，想打，那么又打不赢，攻城又攻不下，老弱残兵辗转运粮千里之外；等到楚国军队到达荥阳、成皋，汉王的军队却坚守不动，进攻又攻不破，退却又逃不出汉军的追击。所以说楚国的军队是不足以依靠的。假使楚军战胜了汉军，那么诸侯们自身危惧，必然要相互救援。一旦楚国强大，恰好会招来天下军队的攻击。所以楚国比不上汉国，那形势是显而易见的。如今您不和万无一失的汉国友好，却自身托付于危在旦夕的楚国，我私下替您感到疑惑。
我不认为淮南的军队足够用来灭亡楚国。只要您出兵背叛楚国，项王一定会被牵制，只要牵制几个月，汉王夺取天下就可以万无一失了。我请求给您提着宝剑归附汉国，汉王一定会分割土地封赐大王，又何况还有这淮南，淮南必定为您所有啊。因此，汉王严肃地派出使臣，进献不成熟的计策，希望您认真地考虑。”英布说：“遵从你的意见。”暗中答应叛楚联汉，没敢泄露这个秘密。
这时，楚国的使者也在九江国，正迫不及待地催促英布出兵，住在宾馆里。随何径直闯进去，坐在楚国使者的上席说：“九江王已归附汉王，楚国凭什么让他出兵？”英布显出吃惊的样子。楚国使者站起来要走，随何趁机劝英布说：“大事已成，就可以杀死楚国的使者，不能让他回去，我们赶快向汉靠拢，协同作战。”英布说：“就按照你的指教，出兵攻打楚国罢了。”于是，杀掉使者，出兵攻打楚国。
项羽当时正在攻打下邑，派出项声、龙且前去攻打九江国，几个月后龙且率军击败英布，平定淮南地区，英布想带兵撤退到汉国，害怕楚王项羽截杀他，所以，和随何从隐蔽的小道逃归汉国。英布到时，刘邦正坐在床上洗脚，就叫英布去见他，英布见状怒火中烧，后悔前来，想要自杀。当他退出来，来到为他准备的旅舍，见到帐幔、用器、饮食、侍从官员一如刘邦那么豪华，英布又大喜过望。
于是，英布就派人进入九江。这时项羽已经派项伯收编了九江国的部队，杀尽了英布的妻子和孩子，英布派去的人找回了很多旧部和宠臣，带着几千人马回到汉国。刘邦又给英布增补兵力一同北上，收拢兵力屯聚在成皋。
刘邦立英布为淮南王，共同攻打项羽，英布派人进入九江，攻占数个县城刘邦追击项羽到固陵，派刘贾南渡淮河包围寿春，迅速赶到后，刘贾派人私下招降项羽的大司马周殷。周殷反叛项羽，帮助刘贾攻下九江，迎接英布的军队，一齐会兵垓下，共同攻打项羽。于是，英布率九江军到垓下会合其他军队打败项羽，项羽不久在乌江自杀身亡。
项羽死后，刘邦称帝，淮南王英布成为异姓诸侯王之一。英布以六县为都城，治下的地区包括九江、庐江、衡山、豫章等郡。
吕后诛杀了淮阴侯韩信，英布内心恐惧，汉王诛杀了梁王彭越，并把他剁成了肉酱，又把肉酱装好分别赐给诸侯。送到淮南国，英布正在打猎，看到肉酱，特别害怕，暗中使人部署，集结军队，守候并侦察邻郡的意外警报。
英布的爱妾病了，请求治疗，医师的家和中大夫贲赫家住对门，爱妾多次去医师家治疗，贲赫认为自己是侍中，就送去了丰厚的礼物，随爱妾在医家饮酒。爱妾侍奉英布时，安逸舒缓、不慌不忙地谈话之间，称赞贲赫是忠厚老实的人。英布生气地说：“你怎么知道的呢？”爱妾就把相交往的情况全都告诉他。
淮南王疑心她和贲赫有淫乱关系，贲赫惊惧，借口有病不去应班，英布更加恼怒，就要逮捕贲赫。贲赫要告发英布叛变，就坐着驿车前往长安，英布派人追赶，没赶上，贲赫到了长安，上书告变，说英布有造反的迹像，可以在叛乱之前诛杀他。刘邦看了他的报告，对萧何商量，萧何说：“英布应该不会做这样的事，恐怕是因结有怨仇诬陷他。请把贲赫关押起来，派人暗中验证淮南王。”英布见贲赫畏罪潜逃，上书言变，本来已经怀疑他会说出自己暗中部署的情况，汉王的使臣又来了，有了相当的验证，就杀死贲赫的全家，起兵造反。造反的消息传到长安，皇上就释放了贲赫，封他做了将军。
刘邦召集将领们问道：“英布造反，对他怎么办？”将领们都说：“出兵打他，活埋了这小子，还能怎么办！”汝阴侯夏侯婴召原楚国令尹薛公问这事，令尹说：“他本来就当造反。”夏侯婴说：“皇上分割土地立他为王，分赐爵位让他显贵，面南听政立为万乘之主，他为什么反呢？”令尹说：“往年杀死彭越，前年杀死韩信，这三个人有同样的功劳，是结为一体的人，自然会怀疑祸患殃及本身，所以造反了。”
夏侯婴把这些话告诉刘邦说：“我的门客原楚国令尹薛公，这个人很有韬略，可以问他。”刘邦就召见了薛公，薛公回答说：“英布造反不值得奇怪，假使英布计出上策，山东地区就不归汉王所有了；计出中策，谁胜谁败很难说了；计出下策，陛下就可以安枕无忧了。”刘邦说：“什么是上策？”薛公回答说：“向东夺取吴县，向西夺取楚国，吞并齐国，占领鲁县，传一纸檄文，叫燕国、赵国固守他的本土，山东地区就不再归汉王所有了。”
刘邦再问：“什么是中策？”薛公回答说：“向东攻占吴县，向西攻占楚国，吞并韩国占领魏国，占有敖仓的粮食，封锁成皋的要道，谁胜谁败就很难预料了。”
刘邦又问：“什么是下策？”薛公回答说：“向东夺取吴县，向西夺取下蔡，把辎重财宝迁到越国，自身跑到长沙，陛下就可以安枕无虑了。汉朝就没事了。”刘邦说：“英布将会选择哪种计策？”薛公回答说：“选择下策。”刘邦说：“他为什么放弃上策、中策而选择下策呢？”薛公说：“英布本是原先骊山的刑徒，自己奋力做到了万乘之主，这都是为了自身的富贵，而不顾及当今百姓，不为子孙后代考虑，所以说他选用下策。”刘邦说：“说的好。”赐封薛公为千户侯，册封皇子刘长为淮南王。
英布造反之初，对他的将领们说：“皇上老了，厌恶打仗了，一定不能够亲自带兵前来，派遣将领，将领们只害怕淮阴、彭越，如今他们都死了，其余的将领没什么可怕的。”所以造反了。果真如薛公预料的，英布向东攻打荆国，荆王刘贾出逃，死在富陵。
英布劫持了他所有的部队，渡过淮河攻打楚国，楚国调动军队在徐、僮之间和英布作战，楚国分兵三路，想采用相互救援的奇策。有人劝告楚将说：“英布擅长用兵打仗，百姓们一向畏惧他。况且兵法上说：‘诸侯在自己的领地和敌人作战，一旦士卒危急，就会逃散。’如今兵分三路，他们只要战败我们其中的一路军队，其余的就都跑了，怎么能互相救援呢！”楚将不听忠告，英布果然打败其中一路军队，其他两路军队都四散逃跑了。
英布的军队向西挺进，在蕲县以西的会甀和刘邦的军队相遇，英布的军队非常精锐，皇上就躲进庸城壁垒，坚守不出，见英布列阵一如项籍的军队，皇上非常厌恶他。和英布遥相望见，远远地对英布说：“何苦要造反呢？”英布说：“我想当皇帝阿！”皇上大怒，骂他，随即两军大战。英布的军队战败逃走，渡过淮河，几次停下来交战，都不顺利，和一百多人逃到长江以南。
英布原来和番县令吴芮通婚，吴芮已去世，当时的长沙王吴臣之子吴回（吴芮之孙）派人诱骗英布，谎称和英布一同逃亡，诱骗他逃到越地，所以英布相信他，就随他到了番阳，番阳人在兹乡百姓的民宅里杀死了英布。