李东阳，字宾之，号西涯，祖籍湖广茶陵，因家族世代为行伍出身，入京师戍守，属金吾左卫籍，明朝内阁首辅。八岁时以神童入顺天府学，授庶吉士，官编修，累迁侍讲学士，充东宫讲官，以礼部右侍郎、侍读学士入直文渊阁，预机务。立朝五十年，柄国十八载，清节不渝，官至特进、光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士，死后赠太师，谥文正。
小时候有神童之誉，四岁就能写大到一尺的大字。这年，景帝朱祁钰召见他，叫他写“麟凤龟龙”等十余个大字，当他写到“龙”字时，手腕没有力气了，最后的一勾便用自己的小靴子沾墨水印上，景帝很高兴，把他抱到膝上，赐给他上林苑珍果吃；六岁时，景帝再次召见他，叫他讲《尚书》，皇上很满意，就叫他入京读书。
李东阳和程敏政同时作为神童，被景泰帝召见入宫殿，据说景泰帝正在吃螃蟹，便以此出上联：“螃蟹浑身甲胄。”程敏政应声对道：“凤凰遍体文章。”李东阳从容答道：“蜘蛛满腹经纶。”皇帝说：“这个孩子将来会当宰相。”殿试后第三天，李东阳中了第三名神童。宪宗即位后，让李东阳参与修撰《明英宗实录》，修撰完成后，宪宗赏赐李东阳白金文绮，同时升了他的官，在成化一朝，李东阳并非十分受器重，基本都是九年任满一迁。
朱祐樘即位后，不仅自己拼命工作，而且让刘健、李东阳、谢迁入阁，组成三驾马车。刘健处事果断，李东阳长于谋略，谢迁口才了得，在君臣齐心努力下，明朝弘治年间，国力强盛，天下太平。李东阳晋太子少保、礼部尚书兼文渊阁大学士，负责教太子朱厚照读书，李东阳经常劝告朱厚照要亲贤臣，远奸佞，勤学问，戒安逸。
李东阳患上眩晕的疾病，于是以此为由请辞，这也是他第一次请辞，当然，孝宗并没有批准，但李东阳觉得自己身体不好，于是又请辞2次，但孝宗就是不批准，还赏赐了很多珍贵药材给他，让他调理身体，没办法，李东阳只好继续干下去。一直到弘治十七年，李东阳再次请辞，甚至一年之内连续请了四次，结果不出所料，都被孝宗驳回了，不管李东阳以什么理由，孝宗就是不批准，李东阳决定继续请辞，但孝宗还是不准，因为他希望李东阳能够继续辅佐太子。
弘治皇帝一朝，李东阳请辞了8次，都没有得到批准，可惜朱祐樘励精图治，朝夕工作了18年，就积劳成疾死了。接替他的皇帝朱厚照，顽劣而生猛，刘健、李东阳、谢迁的规劝，他压根儿不听，偏偏相信一个他儿时的玩伴——太监刘瑾。于是，正德皇帝一上台，他继续请辞，他以为这个贪玩的小皇帝，会准许自己的辞职要求，但他的愿望落空了，正德皇帝跟他的父亲一样，坚决不批准，不仅如此，正德皇帝还给李东阳安排去修撰《孝宗实录》，没有办法，李东阳只好再次留下来。
以刘健为首的朝臣与刘瑾斗争了几个回合，刘瑾仗着主子朱厚照的支持，大获全胜，刘健、李东阳、谢迁提出辞仕，刘瑾假传圣旨，让刘、谢回家，留下李东阳。当时刘瑾把持朝政，李东阳独木难支，无力回天，有人画了一幅丑老妪骑牛吹笛的讽刺画，在画中老妪额上题“此李西涯相业”，以此嘲讽李东阳。有人向他报告此事，可他不动声色，自题绝句一首：“杨妃身死马嵬坡，出塞昭君怨恨多，争似阿婆骑牛背，春风一曲太平歌。”
从此，刘瑾专权为所欲为，他对于敢于直谏的大臣一律严办，不是革职，就是关入大狱，还颁布了“奸党榜”，将二十多位正直的大臣列入“奸党”。由于朱厚照在内宫整天寻欢作乐，刘瑾权倾天下，天下人恶之，唯有李东阳能与刘瑾周旋，故为朝野所不满。李东阳有次上朝，见到其门生罗玘，主动上去打招呼，罗玘视而不见，扭头就走，当晚李东阳收到罗玘一封信：“我今后再也不是你的学生，满朝正直的大臣都走了，你留下来还在这里丢人，对你这种人，我实在没空搭理你。”李东阳看完，气得差点吐血。
李东阳依附刘瑾，但刘瑾并没放过李东阳，他听说李东阳编了本《通鉴纂要》，便让人挑毛病，想玩“文字狱”。此书写得甚严密，但仍给刘瑾手下挑出了几个字，正欲罪之，其亲信焦芳赶来求情，原来李东阳暗中行贿了焦芳，这事才不了了之。
李东阳有一个独子名叫兆先，字贞伯，自幼颖敏绝人，有一目数行之资，写文章下笔立就，文名甚高，时称过父。可是李兆先游侠无度，天天寻花问柳，因此致病。有一天，李东阳经过儿子书馆，在桌上用纸写道：“今日柳陌，明日花街。焚膏继晷，秀才秀才!”意在规劝儿子。李兆先回到家里后，看到了此条，便来到李东阳的书房，在纸上写道：“今日黄风，明日黑风，燮理阴阳，相公相公!”时人传为笑谈。后来，李兆先每次入场参加考试便会生病，因此他许久也没中上个举人，不到三十岁便病死了，李家因此绝嗣，可李东阳在其《麓堂诗话》中，却还大夸特夸自己的儿子“慧识巨眼出唐人之上”。
李东阳在苟且偷生的日子里，做了两件事：一是，千方百计营救了不少刘瑾欲杀之大臣，如刘健、谢迁，再如张伟、方奎；二是，团结了反刘瑾的重要人物杨一清与杨廷和。最后杨一清与张永联手，将刘瑾凌迟处死。刘瑾死后，李东阳的好朋友杨一清出任吏部尚书，刘瑾的爪牙焦芳等人被赶出内阁，忍受了诸多委屈的李东阳终于解脱了，他比怒而奋起的刘健、谢迁付出了更多，而所有指责他的人，也开始理解他内心积聚的痛苦。
此时，李东阳前前后后已经请辞二十次了，要是皇帝再不同意，他可能就要死于任上了，终于第二十次请辞后，武宗批准了，得知消息的李东阳即刻上疏谢恩，然后准备荣归故里。可惜没享几年福，他就病逝了，可以说他将自己的一生，都献给了明朝。
据传李东阳在弥留之际，内阁大臣杨一清去看望他，说要给他谥号文正，李东阳激动得跳起来要为之叩头，因为李杨二人私交甚厚，有人作诗讽刺说：“文正从来谥范王，如今文正却难当，大风吹到梧桐树，自有旁人说短长。”
忍辱负重有时比一怒冲冠更需要勇气，因为在苛且偷生的日子里，还要忍受朋友的白眼与恶言，所受的委屈是一般文人难以忍受的，但李东阳做到了。