臧荼，秦末燕地将领，后被项羽封为燕国的诸侯王。燕将臧荼率其部众随同项羽，救援赵地起义军，立有战功，并随从项羽攻入关中，故而在推翻秦朝之后，臧荼被封为燕王。在封臧荼为燕王之时，迁燕王韩广为辽东王，韩广遂与臧荼发生冲突。经过激战，臧荼在无终之地杀掉韩广，巩固了燕地的统治，降归汉王刘邦。燕王臧荼谋反，汉高祖刘邦调动大军，向臧荼发动进攻，臧荼难与之抗衡，随即被诛杀。
秦末陈胜吴广起义，天下大乱，陈胜派陈县故旧武臣经略赵地，武臣被赵地人推举为赵王，于是赵王武臣派将领韩广攻取燕地，结果韩广到了燕地，也被当地贵族豪杰立为燕王，臧荼成为燕王韩广麾下的将领。秦军在巨鹿围攻赵王赵歇与赵相张耳，燕王韩广派遣将领臧荼率兵救赵。当时，由于秦军兵力强盛，齐、燕等诸侯国的救赵部队都坚壁营垒，不敢擅自攻秦。
项羽破釜沉舟，领兵击退章邯，楚兵杀声震天，无不一以当十，诸侯军见状不再作壁上观，纷纷出兵帮助楚军救赵。燕将臧荼跟随项羽救赵，最终在项羽的带领下，诸侯军俘虏王离，逼杀涉间，大破秦军，解除了巨鹿之围，其后臧荼跟随项羽进入关中。
项羽入关，主持分封十八路诸侯王，项羽把原来的燕王韩广改封为辽东王，定都无终。燕国将领臧荼因为随同楚军救赵，又跟从进入关中，因此项羽立臧荼为燕王，定都蓟县。臧荼回到燕国，驱逐旧主韩广去辽东，韩广不服，臧荼于是在无终攻打并杀死了韩广，吞并了他的地盘，取代韩广成为燕王。
韩信领兵击杀赵王赵歇、代王陈余，平定赵、代两国之地。接着听从广武君李左车的进言，派遣使者送信给燕王臧荼，臧荼于是望风而降，投降刘邦。刘邦打败项羽，臧荼和楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、长沙王吴芮、赵王张耳共同尊奉汉王刘邦为皇帝，刘邦即位于泛水北岸，臧荼仍旧如以前那样担任燕国的诸侯王。
燕国的国相温疥告发燕王臧荼谋反，燕王臧荼反叛，攻下代地，刘邦亲自领兵征讨。将军周勃、郦商跟随刘邦讨伐臧荼，郦商先登陷阵，与周勃在易县城下击破臧荼的军队。卢绾、夏侯婴、灌婴、陈平、张苍、陈豨、宣虎、华无害、刘钊、温疥、程黑、魏选、昭涉掉尾、季必、朱濞等汉军将领大臣也参与了这场刘邦平定燕王臧荼之战。臧荼被樊哙俘虏，其军投降，之后臧荼被诛杀，刘邦改封太尉卢绾为燕王。