自从时间转入十二月下旬，天气就越来越寒冷。就算我所住的阁楼有几张被褥，最近的每一天早上，我都会被从水泥地板和墙壁之外透出的凉意冻醒。整座基地里除了压根没安窗子的趣味屋外，就没有一幢楼能起到好好挡风的作用，就算我再怎么不喜欢羊毛衫，也得天天把尼可送给我的那件条纹毛衣穿在身上来御寒了。
在取消了我的例行外出后，壁虎要求，当尼可不在的时候，我一定要待在他随时能找到的地方。但也许是因为我在金木研面前被杀过一次，壁虎想要在他心里留下害死别人的恐怖感觉，所以他还禁止了我进入趣味屋。这之后，除了训练格斗，我都待在那间被壁虎用作休息室的房间里，感觉自己简直像是被删减了R18剧情的希尔薇，坐在小屋里等着主人来摸头。
——巧得让我想笑的是，壁虎从趣味屋出来，换上一套干净西服并清洗身上的血迹，再回到休息室时，真的会像安抚宠物一样摸摸我的头顶，然后静下心来拿报纸教我读文章。尼可偶尔会跟他提起青桐树与CCG对峙局势的问题，这也是我唯一接收外界信息的途径。
又一天早晨，窗框都结了厚厚的霜，我抖抖索索地来到壁虎的房间，略有些欣慰地发现他不在。
——可能他已经去趣味屋了吧。
我闻着周围没有其他食尸鬼，悄咪咪地往壁虎的沙发上一坐，放松四肢伸了个懒腰，仰着头盯了一会儿天花板，似乎是被寒冷所勾出来的饥饿感从腹中升了上来。
——啊，算起来，今天是进食的日子。
现在我不能像可以自由活动时那样注射麻药从自己身上取肉了，食物来源全倚仗青铜树内部的口粮分配。昨天晚上，壁虎还大晚上的突然闯进阁楼，往我嘴里塞进一块味道奇妙的肉，脸上挂着玩味的笑容看着我咳嗽、吞咽。我觉得我有理由怀疑，那是金木研的肉。
细想起来，我又打了个哆嗦，叹了口气站起身来，拖着脚步走向粮食处理班。现在已经濒临年底，尼可今天也不在基地，不知道是不是CCG在外面开始有所动作了。
“小森小姐。”粮食处理班的军官帽小组长一如既往地和我打招呼。“来得真早啊。”
“不怎么早了，壁虎先生都已经不在房间里了，麻烦你分我今天的粮食吧，石冢先生。”我挤出一个笑脸，从他手里接过一块冷冰冰的肉。虽然我们已经交际了很久，但我昨天才鼓起勇气问到了他的名字。
与名字很不吉利的石冢小组长告别后，我一边啃着肉块一边踱向最近的卫生间，等咽下最后一口血水，便立刻拧开水龙头，洗手漱口。
最一开始刚得知基地有能用的淡水时，我相当吃惊。修缮班中正好有人当过水电杂工，他们偷偷连上市区的供水网络，修好了几处还算完整的水管，让每栋楼里至少有一个能出水的水龙头，切实为青桐树的日常生活提供了不少保障。
我看着今天的水里没掺杂太多铁锈色，干脆掬起一捧水洗了洗脸。从窗外刮进来的风让我脸颊刺痛，我连忙又掀起羊毛衫，用下面柔软一些的底衣把脸擦干。当我抬起头睁开眼时，映在破碎玻璃镜上的无数片粉红色吓得我原地跳起来，蹿到了水池上。
“——艾……艾特小姐？！有什么事吗！”
我花了两秒钟迫使自己冷静，扭过头，试探着问那个不知何时来到我身后的身影。
“唔，没什么。”艾特层层叠叠的绷带下传出仿佛经过了机械处理的咯咯笑声。“只是觉得你看着有点陌生。”
——难不成艾特从始至终就没有注意过我存在？……
我心怀这一丝侥幸，慢慢从水池上挪下来，毕恭毕敬地用笼统的说法解释自己的身份：“呃，那个，我是其他干部的手下，是不久前新来的。”
“哦～是和尼可先生关系很好的那个孩子吗？我记得，你是叫小森浅海来着？”艾特双手击掌，微微歪过头。如果不是打扮得像个木乃伊，她现在看上去就像在学校里交到新朋友的普通人。她说的话很简单，但我又是一个激灵，差点从水池边缘踩空。
——怎么回事啊喂。尼可和艾特平时会聊天吗？话说既然尼可都能看出我对艾特格外关注，艾特自己应该也会注意到……
我借脚滑的这一下为理由，没有第一时间回答，又多花了两秒钟按捺住胡思乱想的念头，保持住表情的安定，在地面上站直了身子才开口：“是的，我的名字是小森浅海。我只是因为尼可先生态度最随和才跟他说的话相对比较多而已……”
——无论如何，别慌张。只要我什么都不承认，像在尼可面前那样装傻充愣，艾特就算怀疑我有问题也怀疑不到点上的。
“不用这么紧张，又不是每个食尸鬼都会随便吃其他人。”艾特向前靠了一步，不知从斗篷下面什么地方掏出了一顶棕色的帽子，轻轻地扯着两侧帽檐，将它扣在了我头上。我们几乎要鼻尖贴上鼻尖，我能听到她在深深地吸气，像是在嗅我身上的味道。
“——那位王，他还好吗？”
忽然，她用只有在这个距离下才能清晰可闻的声音，问出了一句我不能理解的问题。
——王？什么的王？
问话时，艾特没有用之前那种天真小女孩一样的语气，她的声线低沉下来，像是在作出威胁。我紧盯她空洞的眼窝凹陷，脑海中冒出了一个不妙的猜想。
——她肯定注意到我对她特别的戒备了。我还不知道我对佐藤透露的情报是否也被什么人窃听到过。如果这世界上除了青桐树，还有其他危险的组织，如果有谁正与艾特合作或敌对着……艾特会不会就是把凭空出现的我当做了那些组织派出的间谍？
“你……你在说谁，艾特小姐？”我拼命从心底翻出被壁虎用日语询问1000-7的算术题时的茫然态度。“是说青桐树的王吗？说来惭愧，我现在也不清楚青桐树最顶端……的首领……是……谁……”
艾特握着帽檐的两手越下压，我越觉得自己仿佛被一只无形的手扼住咽喉，说到最后几乎喘不上气。艾特沉默了片刻，发出一声细微难察的叹息，终于放开了我，后撤一步，乖巧地把手臂背到身后，笑道：“嗯，尼可先生说的没错。戴上帽子后看起来很棒。”
艾特施加的力量消失后，我才发现我一直在不自觉地后仰，后腰已经紧紧挤在水池边缘。我找回平衡重新站稳脚步，保证着把她放在自己的视线范围内，同时稍微侧身，用余光瞟向最大的那块镜子碎片。
——被戴在我头上的只是一顶普通的软呢帽，和电视剧里穿着长大衣的绅士们会戴的那种礼帽很像，配上日常装束反而显得很怪。
——啊，说起来，呗在交给我面具的时候曾经提过可以加一顶帽子来掩盖面具边缘。是尼可从他那儿听来了这个建议，然后又转告了艾特吗？这算是呗作为专业人士对于自己给出的建议的执念吗。
“这个，这是尼可先生给我的吗？”我抓住帽檐上下左右挪了挪，确定上面没有被做什么手脚，掩饰不住仓惶地跟着她转移了话题。“谢谢。”
“你是在谢谁呐……算了。即使不管那些，即使你真的不知道‘王’是谁，我也很期待你接下来会表现如何哦？”艾特发出一声短促的哂笑，轻巧地跳过卫生间门口的碎砖，转向走廊另一边，又忽然把头探回来，向我挥了挥手：“对了，绫人君在找你。”
“绫……人？有什么事？……”
“谁叫你的主人窝在趣味屋里呢，你就先听从其他干部的编排吧。白鸽把目标放在了这里，估计很快就要发起进攻，你也要加油战斗啊。”
“可绫人先生在哪里——”
艾特没有听我说完，她的身影眨眼间消失在废墟间，只留下我犹疑的询问在空荡荡的建筑中回响。
——这个剧情高潮终于要来了吗。我记得混战发生在夜间，即便我得听从指挥跟别人一起行动，应该也能趁乱从那么多的窗口中找一个溜走。现在的话，还是先照艾特说的做吧。
我一边思忖着，一边跑遍基地上下。最终，我通过雾岛绫人呵斥手下纪律散漫的声音，在粮食处理班常待的那栋楼里找到了他。
“今天的粮食不用处理了，优先把它们打包起来做好转移的准备！小组长，把可以战斗的人员分出来交给我！”
我站在窗外，等石冢把粮食处理班中的可用战力全都叫到屋外等雾岛绫人安排，才开口叫道：“那个……绫人先生？”
“又干啥？”雾岛绫人不耐烦地转过头，仰着脸皱着眉看了我两秒，表情稍有缓和。“是你啊，壁虎手下那个……”
“小森。”我连忙接上。“我叫小森。”
“名字跟他还挺像的。”雾岛绫人咕哝一声，挥手示意我和那些战斗人员都跟他走。从他口中我得知，侦查班发现了CCG的接近与包围，十一区的居民们也被疏散了。不出预料的话，今晚我们就会交手。
我被编入了后援部队，和另外四个人分成一组，负责在基地右翼的顶楼进行观察和预防CCG的突袭。雾岛绫人本想把身为干部直属部下的我设立为组长，但在我慌忙解释自己不会指挥、日语口语也可能会拖后腿后，他只好随便指了我们组里看起来年龄最大的一个女人，让她担任领队。
女人平静地接受了这个安排，她给了我们一点时间整理行装和备品，随后把我们召集到了指定地点，让我们熟悉楼顶的视野和需要关注的视觉盲点周边。
“鉴于我们不来自同一个班，相互不怎么熟识，现在先介绍一下各自的代号吧。”所有战前准备工作做好后，女人提议。“如果我们要参与楼下与白鸽的正面对决，必须得对彼此有一个安全又方便的称呼。”
包括她在内的四个人很快就做完了自我介绍，我觍着脸露出生硬的笑容，将他们的名字一一复述了一遍，以保证自己记得没错。
“你呢，小森小姐？”女人略有一点不耐烦地催促。“别告诉我当了这么久的干部下属，你还没有为了作战起一个代号。”
其实，自从她提出介绍代号，就有一个名字在我脑海里盘旋。我咬紧牙关屏住呼吸片刻，压抑住了嗓子眼冒出的反胃感。
——我总有一天要面对它的。面对这个词语，面对那段我不想回想的经历，就像我要习惯把自己那再怎么说都挺恐怖的面具戴在脸上的感觉一样。
我长长地吸了一口气，终于张开仿佛滞涩住了的嘴唇，说道：“叫我‘蝎子’吧。”