河西诸凉，自西晋末二百余年间各自登场。有前凉张轨、张寔、张茂、张骏、张祚、张重华、张耀灵、张玄靓、张天锡；后凉吕光、吕纂、吕绍；西凉李暠；北凉段业、沮渠蒙逊、沮渠牧犍、沮渠无讳、沮渠安周；南凉秃发乌孤、秃发傉檀、秃发俱延等。
——第七十回题引
却说刘牢之率部抵达会稽，安营下寨已毕，即令参军刘裕道：“今贼势不明，你可领三十骑前去侦察贼军动向，回报我知，本督以便安排引兵后进。”刘裕领命，遂引三十人前行，至二十里外，正遇孙恩亲引五千部众呼啸而至，势若排山倒海。刘裕部众见状大惧，便要返身而逃。刘裕手举长刀高叫道：“今日与贼相遇，乃诸公建功立业之时也。我若还跑入营，刘将军无备，必被贼众所破，则我等获诛三族大罪矣。且其大军围裹追来，我数十骑安能逃命！”于是大喝一声，一马当先冲入敌阵。孙恩见对方只有二三十人，竟敢逆阵来击，不由诧异，遂亲捻长枪来斗刘裕，二十余合不分胜败。刘裕见贼众逼近，恐被围入阵中，遂丢个败势，沿江而走。贼众追来，刘裕坐骑蹄滑，将刘裕甩下江堤。贼众欲下岸擒之，被刘裕挺刀上刺，连杀十余人。贼众不敢近身，刘裕乃得奋身上岸，复上战马，大呼杀贼。
孙恩复亲自来迎，被刘裕按住长刀，引弓搭箭射之，正中右肩，长枪落地，返身便逃。刘裕返背复招部众三十人，一齐杀入敌阵，杀贼百余；刘裕部亦有十余人落马，余各带伤。此时刘裕已将生死置之度外，高呼酣战，手舞长刀，杀敌数十。时近中午，刘牢之见刘裕打探不回，疑为贼困，于是遣子刘敬宣率骑兵主力八千人，相继进发前来。刘敬宣引军行至江岸，见刘裕正与贼军大战，于是直挥大军而上，从左右两翼冲入敌阵。孙恩部众大扰，被斩杀千余人，返身便逃。晋军乘胜追击，直杀得贼众十损七八，连追五十余里方才住脚。
刘敬宣率兵平定山阴，还报其父刘牢之。孙恩见战不能胜，于是尽驱部众逃回海上。刘牢之大破贼兵，遂收军屯扎会稽，重赏刘裕，犒劳三军。并令刘裕持亲笔书往见徐州刺史谢琰，通报战事。谢琰此时已攻下义兴郡，迎太守魏隐还郡，后又击败孙恩部众。当时既得刘牢之书信，知是首战得胜，不由大喜，便写回书，约其分兵共进，会兵于钱塘江。谢琰乃故太宰谢安次子，因见刘裕长相奇伟不凡，于是问其家世来历，不由惊喜赞叹，遂将父亲所遗鬼谷子掌门世谱拿出观之，见上面分明写着“二十八代祖师——前秦武侯王猛；二十九代祖师——晋吏部尚书谢安；三十代祖师——南朝宋天子刘裕”字样。谢琰叹道：“仙师之言，能不信乎！”遂请刘裕至于内帐坐定，将自王禅老祖以来历代鬼谷门之事详说，并授兵法、武功秘籍、掌门世谱及五胡令牌与之，嘱道：“鬼谷门立派之本，乃是仗所传绝学以辅明君，一统华夷建功立业也者。今汉祚虽自赵汉刘渊而绝，但华夏民族未绝，不可使五胡之族长据中原，以涂害我汉民也。子此番虽能以数十骑敌孙恩五千部众，但武艺尚嫌粗劣，只凭力大耳；用兵韬略，亦未入其门。子将此兵法及武功秘要持回，需秘密勤奋修练，勿负我父及历代仙师所托。”刘裕大喜，再拜而受——于是此后便为鬼谷门第三十代掌门。
刘裕还报刘牢之，拜受鬼谷掌门一事隐过不提。刘牢之遂依谢公之议，分兵合击共进，将孙恩各郡余部渐次消灭，会师钱塘，上奏朝廷。晋文帝担心孙恩再来，于是令刘牢之还镇，留谢琰驻防会稽。隆安四年，孙恩复引众登岸，再次进攻建康。谢琰复请调刘牢之引军前来，二人合力再次击退孙恩。因谢琰极具资历名望，当时朝议皆谓其必定能平定叛乱，安定三吴。而谢琰三战孙恩皆胜，亦自轻敌，到会稽郡后既不安抚士民，亦不修整武备。帐下诸将进谏道：“今强贼在海，伺人形便，将军宜振扬仁风，收降纳叛，开其自新之路。”谢琰不以为然，对众大言道：“当年苻坚百万之众，尚且送死淮南；况孙恩仓皇逃到海上，怎能东山再起！若孙恩再来，正是上天不容，让其速来送死而已。”于是耽于围猎，并不练兵。
隆安四年五月，孙恩率众出浃口，攻余姚，破上虞，抵山阴县北之邢浦。谢琰初遣参军刘宣之击退孙恩，但不久孙恩又再进邢浦，败上党太守张虔硕，直向会稽进发。当时人心惊骇，部将皆谓应严密防备，在南湖设水军列阵，并分派伏兵突击来袭叛军，然而谢琰皆不听。至五月己卯日，孙恩兵临会稽。谢琰轻敌，早晨不待传餐，便令部众出战，遣广武将军桓宝为前锋，自率大军绕行间道，欲迂回敌后，一举平定孙恩叛乱。桓宝奉令引军而出，一战得胜，杀敌甚多。孙恩又故伎重施，见战之不利，复引军还归船上，欲再泛舟入海；但见桓宝兵少，遂不即逃走，列其兵众于江面，与晋军水陆相持，以待时变。再说谢琰派出先锋迎敌，自率大军在河塘之间窄路而出，欲抄袭叛军后路。不料乡间遍布水塘，大军无法结阵而行，只得排成一字长蛇之形逶迤而行，人马杂踏，再无隐蔽可言。岸上布有叛军细作眼线，发现谢琰大军，遂急忙下船，报与主将，说晋朝大军正沿江而行，欲抄我军后路，断我退往海上归途。孙恩闻此大怒，说道：“今番不是你，便是我！”遂令全军将船靠岸，在江面船舰中向陆上射箭，攻击晋军。谢琰军队毫无防备，首尾不能相顾，被一阵箭雨之后便前后断绝，四散奔逃。孙恩见状大喜，急命全军上岸击杀，将晋军断作三截，分而围歼。
晋军不敌，大败于千秋亭。当时飓风突起，大雨如注，泥地不堪行走，晋军怨言四起。孙恩见状扬声叫道：“杀谢琰父子者，赏千金，封万户侯！”晋军听了军心涣散，皆无战心。谢琰见身周只余二百亲兵，于是传令突围。帐下督护将军张猛心生恼恨，怒谢琰弃众不顾，又复贪图赏金，于是举刀从后砍翻谢琰战马，谢琰堕地被杀，二子谢肇、谢峻亦同时遇害。晋军大溃，折损一万余人。张猛遂率禁卫军向孙恩投降，孙恩皆命重赏。有谢琰败军逃回建康，向朝廷还报凶讯。晋安帝闻谢琰战死大为震动，遂复派冠军将军桓不才、辅国将军孙无终及宁朔将军高雅之率众抵抗孙恩，战事一直持续到十一月，不能取胜。终是刘牢之率北府兵进攻孙恩，逼其再次撤回海岛。战后，朝廷追赠谢琰为侍中、司空，谥为忠肃公。
隆安五年二月，孙恩再度登陆进攻句章，又为刘牢之所败，撤回海上。孙恩于是转攻海盐，刘牢之命刘裕到海盐筑城抵抗。因见晋军所筑新城矮小不固，且士兵不过数百，孙恩以为必胜，命令部众全力攻击。刘裕面对强敌从容不迫，披坚执锐身先士卒，每战都冲锋在前，将谢琰所授鬼谷秘藉中兵法、武功一一展现，大见奇效。孙恩知道无法取胜，于是改攻沪渎。吴国内史袁山松于上年便已修筑沪渎垒，此时便以其抵御孙恩进攻。沪渎垒者，便是今国际大都市上海前身原型也。孙恩率众拼力攻击，终于攻下沪渎垒，晋军四千人战死，袁山松亦遇害。至隆安五年春，孙恩频繁进攻句章，却每次都被刘裕设计击败，徒劳无功。三月，孙恩北击海盐县，刘裕跟踪追击，在海盐县城旧址筑起城池。孙恩军前来攻城，时城内兵力空虚，刘裕则挑选数百人组成敢死队，皆脱掉盔甲，手持短兵，击鼓呐喊出城以击。贼军士气大丧，丢盔卸甲逃散，大帅姚盛被斩。刘裕虽连战连胜，但忧虑众寡悬殊，于是假装弃城而逃，诱使贼军蜂拥进城；复乘贼军懈怠攻城伏击，终获大胜，孙恩再次逃遁出海。
六月，孙恩再次乘船渡海，突然进军丹徒，将士众达十余万人。刘牢之不敢迎战，复还驻军山阴，以致京师震动。刘裕日夜兼程来援，与孙恩军同时抵达丹徒。当时众寡悬殊，又加长途急行奔袭，刘裕军十分疲惫，而丹徒守军又无斗志。孙恩率兵数万，击鼓呐喊攻打蒜山，蒜山居民皆持扁担以抗。正在危急之时，刘裕赶到，自后率部猛攻，又大败孙恩，叛军跳崖投水而死者甚众。此战之后，朝廷加封刘裕为建武将军、下邳太守，命领水军追至郁洲。两军相交，孙恩又大败，率残部沿海南逃。十一月，刘裕追击孙恩到沪渎，在海盐复大败之。刘裕三战三捷，俘虏贼众数以万计。孙恩军自此之后士气锐减，复由于饥饿瘟疫死亡大半，遂从浃口逃到临海，被逼再次退守海岛。元兴元年，孙恩再攻临海郡，被临海太守辛昺击败，部众已经所余无几。孙恩此时叫天不灵，呼地不应，乃仰天长叹道：“上天既生我孙恩，何必复生刘裕！”眼见晋军紧追不舍，已成合围之势，再回海岛亦不可得，为免被晋军生擒，于是投海自杀。时有数百部众见主将自尽，亦随其一同蹈海，孙恩之乱至此结束。
列位看官！话说自淝水大战以来，东晋偏安东南一隅，二十余年并无战事，致使满朝文武皆不知兵，所谓文恬武嘻，故能使孙恩一帮乌合之众为害多年，官军无计可施，朝廷束手无策。也正因如此，倒成就了刘裕此等寒门庶族威名，不亦天意使其然哉！刘裕自从军之后，转战三吴数年，屡充先锋，每战挫敌，其军事干略至此方才初步显露，尚未至于大展。在此数年征战之中，其不仅作战勇猛，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多，真乃统兵奇才也。当时晋朝诸将纵兵暴掠，涂炭百姓，独有刘裕治军整肃，法纪严明，颇有当年诸葛武侯用兵神韵，自东晋创建以来历代诸将，无以伦比者也。鬼谷兵法威力，于此可见一斑。刘裕虽然建此大功，然东晋皆以门阀世家大族把揽朝政，故此有功不赏，始终处于下僚。东晋亡国之兆，不亦萌于此乎！孙恩之乱既平，朝廷复归于骄奢淫侈，按下不提。
按下东晋，再说凉州。且说后凉国主吕光既死，传位于太子吕绍，并召诸子至榻前，遗嘱其兄弟和睦，不可自残骨肉，言讫而终。及吕光既卒，吕绍秘不发丧，吕纂排阁闯宫而入哭灵，尽哀而出。吕绍恐被吕纂谋害，欲将王位让之，说道：“兄长功高年长，应该继承大统，望兄长不要推辞。”吕纂说道：“臣虽年长，陛下却是先帝嫡长子，不可因私情而乱大伦。”吕绍坚持要让，吕纂固不同意。于是吕绍继位，其从弟吕超奏道：“吕纂统兵多年，威震内外，临丧事不悲，步高而视远，举止不合常规，必有异志，宜早除之，以安社稷。”吕绍说道：“先帝临终遗命音犹在耳，兄弟至亲，焉能如此！孤弱冠而负大任，正依仗二位兄长以安定家国。纵其图我，我视死如归，终不忍有此意也，卿慎勿妄言。”吕超说道：“吕纂威名远大，残忍无亲，今不决之，必后悔莫及也。”吕绍说道：“我常思袁尚兄弟，无不痛心以废寝忘食，今宁肯坐等死日，岂忍心做此残害骨肉之事？”吕超道：“圣人云看透机微者谓神，陛下临机不决，则大事休矣。”吕绍不答。翌日，吕纂在湛露堂见吕绍，来观动静，举止有异。吕超持刀侍卫左右，频频以目示意吕绍，欲收吕纂，吕绍又不从。
当初吕光欲立吕弘为世子，正逢得知吕绍在仇池，于是作罢，这才以吕绍为嗣。吕弘因此对吕绍不满，遂派尚书姜纪密告吕纂道：“先帝去世，主上昏昧懦弱，兄长统掌内外，威信恩德遍及远近。彼吕绍有何德能，使继立大位？弟欲效当年废昌邑王刘贺义举，以兄为汉宣帝，我兄以为如何？”吕纂闻而大喜，于是二人勾结已定，各选勇士预备叛乱。当夜吕纂率数百壮士翻越北城，进攻广夏门，吕弘率东苑兵众劈开洪范门。左卫将军齐从守护融明观，迎住问道：“是何人也，敢夜闯禁苑？”众人答道：“太原公见驾，还不闪开道路！”齐从说道：“国家若有大事，自有见君通道。太原公行不由道，夜入禁城，非反而何？”吕纂亲自上前，欲为伪言解释，不料齐从倒是爽快，不由分说，于是抽剑直前，迎面便砍。吕纂大惊，急缩身躲避，那一剑来得好快！剑尖已劈中吕纂额头，血流如注。众兵急上前遮护主将，并擒住齐从，便要诛杀。吕纂急说道：“此乃义士，不要杀他。”遂释之使去。
吕绍闻变，派武贲中郎将吕开率禁兵在端门迎战，骁骑将军吕超率二千兵前来救援。但部众一向害怕吕纂，临战时全都溃散。吕纂从青角门进宫，在谦光殿升座，吩咐入内宫搜索皇帝。吕绍走投无路，于是登上紫阁自杀，吕超出奔广武。吕纂忌惮吕弘兵势强盛，便以帝位让之，劝吕弘即位。吕弘说道：“前因吕绍以幼弟继承大统，众人不服，故违先帝遗命，愧对于黄泉。我今再越兄长而立，有何面目活于世间哉！兄年长且贤，威震秃发、伏乞二贼，应速登大位，以安国家。”吕纂喜而从之，乃即天王位，改年号为咸宁。谥吕绍为隐王，命吕弘为使持节、侍中、大都督、都督中外诸军事、大司马、车骑大将军、司隶校尉、录尚书事，改封为番禾郡公，其余封官拜爵各自有差。轮到齐从，吕纂问道：“卿以剑砍我，岂非过分？”齐从流涕道：“隐王乃先帝所立，臣当时只知有隐王，故怕砍不死陛下，怎能说是过分？”吕纂赏其忠诚，使官复原职，待之甚厚。吕纂又派使者前往广武，对吕超叔父征东将军吕方说道：“吕超实乃忠臣，义勇可嘉，但不明治国大体，未知权变。孤正欲依其忠节，以救国难，公可将孤此意谕之。”吕超遂上疏陈谢，吕纂乃复其爵位，相待如初。
吕弘自谓功高名重，担心不被吕纂容留，谦让帝位之后，却又在东苑起兵，劫持尹文、杨桓为谋主，请宗燮同反。宗燮说道：“老臣受先帝大恩，身居高位，不能以身效命，已是死有余辜。若再跟从殿下谋反，岂能见容于天地之间哉！且老臣才智不足以谋划，兵众不足以依仗，能有何用！”吕弘说道：“公乃义士，我是乱臣。”于是不复强迫，自率兵来攻打吕纂。吕纂派部将焦辨迎击，吕弘部众溃散，复出奔广武。吕纂放纵士兵大肆抢掠东苑，将妇女赏赐军士，吕弘妻女也被士卒凌辱。吕纂笑谓群臣道：“今日之战如何？”侍中房晷答道：“上天降祸凉州，灾从亲戚藩屏兴起。先帝驾崩，隐王被迫，山陵崩塌，大司马惊疑放肆而叛逆，兄弟之间争战于京城，兵刃相接。即是吕弘自取灭亡，也因陛下无兄弟道义。陛下宜反省责己，向百姓道歉，却纵容士兵大肆抢掠，侮辱士女。事出吕弘，百姓何罪？况吕弘妻子，陛下弟媳也；吕弘之女，陛下侄女也。怎能让无赖小人以其为婢子妾妇！天地神明，岂忍心见此等事乎？”于是歔欷悲泣。吕纂敛容道歉，在东宫召见吕弘妻子儿女，厚加抚慰。吕方捉住吕弘，令关进牢狱，派使飞骑向吕纂报告，吕纂派力士康龙前去诛杀。于是立妻杨氏为皇后，命杨氏父亲杨桓为散骑常侍、尚书左仆射、凉都尹，封金城侯。
吕纂即位为凉王，便与文武商议，欲将伐南凉国主秃发利鹿孤。中书令杨颖劝阻道：“凡兴师动众，必先考虑天时人事，若时机不合，圣贤不为。今秃发利鹿孤上下同心，国无事端，不能讨伐。陛下宜修缮甲仗培养精锐，鼓励农桑耕种，待时机可用，然后一举平之。近来国事烦多，公私财乏，若不加固根本，恐成将来祸患。望陛下抑一时之怒，思万全之计。”吕纂不听，遂发兵赴南凉。后凉军渡浩亹河，被秃发利鹿孤弟秃发傉檀在对岸设伏，等个正着，将后凉军全部赶回，落水淹死者数千之众，铩羽而归。吕纂见不能胜南凉，于是欲引兵向西，再去袭击张掖。姜纪复劝谏道：“如今盛夏，百姓若不理农事，则得不偿失。若我兵到达岭西，胡虏定乘虚侵入都城，则为舍本而求其末矣。陛下且请回师为佳。”吕纂说道：“虏人素无大志，若得知朕率军西征，以为正可自保而已，岂敢前来袭我？今迅速袭击，则必成功。”于是围攻张掖，占据建康州。秃发傉檀果然乘虚而来，侵扰姑臧，吕纂只得撤军。
吕纂败归姑臧之后，从此耽于出游打猎，并沉溺酒色，不复理会朝政。太常杨颖劝阻，吕纂逊谢，然而昏昧暴虐复加放纵，终归不能改正。常与左右乘酒醉于沟涧中逐猎，殿中侍御史王回、中书侍郎王儒拦马谏阻道：“臣闻千金之子坐不垂堂，万乘之主清道出行。陛下因何不备车马，冒奔驰骑射之危？愚臣冒昧拼死以争，望陛下思昔袁盎揽缰以谏，休使臣子等被子孙指责。”吕纂不听。隆安五年，吕超不奏朝请，擅发五万军讨伐鲜卑首领思盘。思盘派其弟乞珍向吕纂告状，吕纂令吕超与思盘入京朝见。吕超大惧，到姑臧后与殿中监杜尚结交，并私见从弟右将军吕隆，三人定下密计谋反。吕纂召见吕超斥责一番，吕超磕头认错，吕纂遂设宴，令吕超、思盘及大臣至内殿赴宴，与其解和。吕隆遂劝吕纂喝酒昏醉，乘坐步挽车在宫内游览。到琨华堂东合，因其门窄小难行，吕纂亲领窦川、骆腾推车过门。
便在此时，吕超趁机拔剑，刺穿吕纂右胸。吕纂当时未死，遂在侍卫拥护之下逃到宣德堂。窦川、骆腾等便舍挽车，徒手来和吕超格斗，皆被吕超所杀。吕纂妻杨氏急命杜尚率禁兵讨伐吕超，杜尚领命而出，却命令士兵放下兵器，并将杨后就地圈禁。此时将军魏益暗受吕隆差遣，率领禁军进宫，斩下吕纂首级，簇拥吕超至于前殿，将吕纂之首传示百官，百官无不惊惧。吕超昂然说道：“吕纂违背先帝遗命，杀害太子，沉溺饮酒田猎，亲近小人，轻杀忠良，视民如草芥。某虽凭骨肉亲情，但忧一旦社稷颠覆，今已将其除之。对上可安宗庙，为太子报仇，对下以谢国中百姓。今右将军吕隆有先人之志，汉祖之德，尔众官何不立之？”群臣岂不知其心意？遂皆跪拜道：“殿下乃太祖之弟，宜自为皇帝，何必又让与他人哉？”吕超固辞道：“我杀吕纂乃是为公，若以己身代之，则天下笑我篡位也。我无意为帝，公等休忤某意。”众臣从之，扶吕隆上殿登座。吕隆推让吕超，吕超固辞再三，吕隆方始受命即位。君臣皆山呼万岁，于是改元神鼎元年。以吕超为都督中外诸军事，录尚书事。
且说宫变既成，杨后因吕纂已死，出宫还归娘家。吕超恐其挟财宝以出，遂命人至杨桓府上索讨。杨氏怒斥道：“你兄弟不义，骨肉相残，我只愿就死，要那财宝何用？”吕超又问玉玺所在，杨后冷笑道：“你们兄弟将那皇帝换得如此频繁，要那玉玺何用？某已毁之矣！”吕超见杨后美色绝伦，生气时尤其令人生怜，于是欲纳为妻，遂吓唬其父杨桓道：“卿劝令爱归附于我，则共享富贵。若是皇后自杀，则祸及你全家。”于是带兵而去。杨桓劝女改嫁吕超，杨氏大怒道：“父亲卖亲女于氐奴以图富贵，一之为甚，其可再乎？”遂自杀。杨恒想起吕超临去之言，不由大惧，于是领其部众家眷，连夜出城，走奔河西去了。
吕纂叔父巴西公吕佗、弟陇西公吕纬当时在北城，有人劝说吕纬道：“吕超欺天叛上，士众不服，明公凭兄弟亲情举兵起义，姜纪、焦辨在南城，杨桓、田诚在东苑，皆乃故将，何愁不能成功？”吕纬于是整兵，对吕佗说道：“吕隆、吕超弑君叛逆，我叔侄亦为陛下报仇。昔齐国田恒叛乱，孔子乃邻国臣子，尚且向哀公直言，况如今萧墙内有难，我等反而坐观耶！”吕佗欲从，妻梁氏制止道：“吕纬、吕超皆是你兄长之子，无分厚薄，公为何弃吕超而助吕纬，以为祸首哉？”吕佗大悟，于是对吕纬说道：“吕超大事已成，占据武库，拥有精兵，难以图谋。况我老矣，无能为也。”吕超弟吕邈受宠于吕纬，于是劝说吕纬道：“吕纂诛杀兄弟，吕隆、吕超顺应天意民愿，实欲尊拥明公也。先帝诸子中明公最长，四海颐颐仰慕，士民皆无异议。吕隆、吕超虽不知好歹，终不会以孽生代替正宗，另谋异于众望者。望明公不要犹疑，便请入京赴位可也。”吕纬信之，于是遣吕邈代己前往和吕隆、吕超结盟。吕邈进宫面见兄吕超，说如此如此，然后还报吕纬，说吕隆愿将皇帝之位让之。吕纬大喜，只率数名随从进城，被吕超捉住，立时杀死。吕纬之乱既平，吕隆遂即帝位，谥吕纂为灵皇帝，葬于白石陵。可叹！诸胡虽能一时抢占中原，皆如此兄弟相残，其能久乎？
且说吕光死后诸子争立，以至国内大乱，周边诸侯闻之以为有机可乘，各怀异志。时有陇西成纪人李暠字玄盛，小字长生，自称西汉名将李广利十六世孙，时为北凉主段业治下大将，封敦煌太守。闻后凉国乱，便欲趁机而起，自立为王，只是尚少扶持之人。书中暗表，这李暠大有来历，且所建功业非凡。唐朝李氏开国之后，便认定李暠为其先祖，其十一世孙唐玄宗李隆基，并于天宝二年追尊其为兴圣皇帝。故说话人提及此人，必述其来历，列位看官休谓罗皂。话说李暠家族世代皆为豪门大族，高祖李雍、曾祖李柔都在晋朝做官，历任郡守；祖父李弇则在前凉张轨幕下担任武卫将军，封爵安世亭侯；父亲李昶自幼便有美名，但不幸早逝，李暠乃其遗腹子也。李暠少时十分好学，性情沉静聪慧，宽厚谦和，器度优雅，通读经史，擅长文辞，年长后更精通武艺，并研读《孙子兵法》。隆安元年，段业自称凉州牧，李暠被授为效谷县令。李暠另有同母异父弟宋繇，亦仕北凉主段业，在朝担任中散常侍，深受段业器重。后凉敦煌太守初为孟敏，其后孟敏病故，敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人认为李暠性情温和坚毅，能施仁政，遂公推其为宁朔将军、敦煌太守，联名上书奏请。段业从之，不久进号为冠军将军、安西将军、兼任护西胡校尉，并领敦煌太守如故。
因李暠在敦煌极得民心，右卫将军索嗣便向北凉主段业进言，说不可让李暠在敦煌久留，以免养成大患。段业却又听之，乃命索嗣代替李暠担任敦煌太守，令索嗣率五百名骑兵前往敦煌任职。索嗣距离敦煌城二十里时，派部将前往城中通知李暠前来迎接。李暠准备出城迎接，郊谷县令张邈阻止道：“今凉王政务衰颓，段业昏庸懦弱，此正是英雄豪杰有所作为之时。将军今据建国之资，怎可拱手送给别人！索嗣依仗本郡土著，谓百姓定会归附，绝不料将军敢于阻击。将军若引兵袭之，可一战而定。”李暠犹豫未决，张邈同母弟宋繇又道：“将军乃烈烈丈夫，恩义布于凉州，今若亲将首级交给索嗣，岂不被天下人耻笑！”李暠决心始定，说道：“我自幼便无宏远之志，故守任于此，未料郡中士人如此推重。适才说要出迎索嗣，因不知诸士人部将之意耳。”于是采纳众人建议，安排已定，先派宋繇前去拜见索嗣，以恭顺谦逊之意待之，善言卑辞稳定其心。正是：金风未动蝉先觉，暗算无常死不知！