在过去的一百天里，我醒来时看到的都是同样的东西:一片漆黑。我的手很容易找到并拉动把手。悄无声息地，我的石棺顶部沿着一对润滑良好的轨道滑了起来。外表是完全光滑的。它只能从里面打开。
我的房间很小，但我喜欢它。房间里家具齐全，有一张我几乎不用的床，一张桌子，一个隐藏着秘密出口的衣橱，还有一个设备齐全的小图书馆。我迅速穿好衣服，穿过通往地下室其他地方的加固门，冲上台阶，来到书房。洛思不在这里，所以我迅速打开两个金色的圣餐杯，上面写着符文，大口地喝下里面深红色的东西。
这些酒杯是洛思的设计，能在短时间内保持液体的活力。这样，我就能从捐赠者那里得到一些营养，我再也不用碰他们了。虽然它并不多，只是一个苍白的复制品的真正的东西，以遏制渴，直到下一次赏金。光靠它是远远不够的。
我闭上眼睛倾听。洛思不在办公室，也就是说…
我离开房子里兼作医生办公室的那部分，来到洛思的私人住所。一个女人正慢慢地走下楼梯。尽管她穿着保守的衣服，头发也有些花白，但当她看到我的时候，她的脸红得像个少女。
“你好，诺贝尔夫人。”
“哦!哼,阿丽亚娜!我没看见你在那儿。我只是嗯。”
“当然，诺贝尔夫人，祝您晚上愉快。”
成熟的女孩转了一个精致的郁金香阴影，摇摇晃晃的腿尴尬地退出。当她从我身边走过时，我闻到了她的气味。哦，天哪，洛思，你这次超水平发挥了。
让我们的客人自生自弃，我继续说下去，听到洛思在吸烟室里。我很有礼貌地敲门。
“晚上好，洛思，你得体吗?”
“晚上好，阿里，请进，请进!”
洛思悠闲地坐着，穿着一套非常随意的丝绸裤子和夹克，交叉在肌肉发达、多毛的胸膛上。他从一个低矮的玻璃杯里啜着威士忌，眼睛什么也不看。
“你能来真是太好了，我有三件事要告诉你。”
“哦?”我回答，突然警惕起来。
“没什么不好的，我向你保证。首先，我在投放点找到了希梅纳的一封信。给你。”他说着，递给我一个密封的信封。
“第二件事有点微妙，你知道。请坐好吗?他指着一张皮沙发说。我照他说的做。
“我注意到那个虐待可怜的玛格丽特的可恶的小黄鼠狼昨天被逮捕了。我得提一下，我收到了她寄来的一封非常周到的感谢信。她甚至提出把你介绍给她最喜欢的侄子，一个来自萨凡纳的银行家，他碰巧正在找一个妻子。”
“通过”。
“我将转达你的遗憾，小姐。我稍微担心的是黄鼠狼的手的状况。现在，你已经完全遵守了我们的约定，你完全有权利杀死那个混蛋，但是，我想给你一个建议，作为一个老怪物给一个年轻的怪物。”
“多么不寻常的严肃。一定要告诉。”
“我知道你在玩弄那个骗子，而你只是咬了咬并质疑了三周前的另一个骗子。你对他们区别对待。为什么?”
“我对毕夏普的谎言很好奇。好像他停不下来，好像他的生命就靠它了。测试极限是非常有趣的。”
“这么说，你是一时冲动干的，是吗?”
“是吗?”
洛思平静地把杯子放在咖啡桌上，手指交叉在胸前，这个姿势现在让我联想到讲课。
“我们许多长寿的生物并不像大多数凡人那样重视生命。他们通常会犹豫是折磨还是杀戮。这是我在我生活过的所有和平社会中观察到的一种自然机制，我相信，这是由和谐生活的需要造成的。杀戮成为禁忌。我们这些外地人就不需要了。这既是一个好处，也是一个巨大的风险。
你看，你越是听从自己的直觉，就越容易走上轻易杀人的道路，直到文明与和平共处的概念失去意义为止。”
我的师父就是最好的例子。
“你的意思是我不应该折磨或杀戮吗?”
“当然不会，你是吸血鬼。再说，我向你提出这样的要求未免太虚伪了，你不觉得吗?”
我记得我们唯一一次一起追捕一群歹徒。他们突袭了一个遥远的农场，无一幸免。洛思已经……彻底了。他不像我那样胡闹。他做事有条不紊，冷酷无情。
“我只是建议你制定一个准则，并尽量遵守它。”
“如果我决定在我杀死强奸犯和那些在别人婚礼上穿白色衣服的人之前，可以对他们进行无情的折磨呢?”
“原来是这样。我不是在评判你决定一个人命运的尺度，阿里，我只是要求你找到一个。”
我沉思着这些话。洛思是有经验的，他说的有道理。我想我至少可以试试。
“我得想一个。如果我有生命危险，它就不适用了。”
“自然。现在，说点更愉快的事情。我为激烈的讨论道歉，我有个东西可以让大家心情轻松。今天下午有个英国小伙子来看我。他想要，那是什么?给我一个我喜欢的提议。什么的。我想你们可能也想听听，所以我叫他八点钟到。”
“你想得真周到，洛思。我很感激。”
“别客气，小姑娘，”他笑着补充道，“如果他想像弗雷娅姨妈说的那样，给我涂上厚厚的一层，把我塞到嘴里，我要你把他吃了。”
当我们谈论昨天的狩猎时，我笑了。不管发生什么，今晚都会很有趣!
“塞西尔·卢瑟福·宾格尔，小姐，愿为您效劳!”
红头发的男人摘下他的圆顶礼帽，完美地鞠躬。我简直不敢相信自己的眼睛。他的排骨、宽大的上了蜡的胡子、皮大衣，所有的一切都使他看起来像一本关于木乃伊和少女的愚蠢的书中的主人公。他长着一张粗犷英俊的脸，下巴像一把大锤，皮肤晒得像一个完美的旅行者。他说话的语气甚至像是在剧院中央，必须让四楼的观众听到!我只是感到敬畏。
洛思对我微微一笑，露出会意的神色。
"这是我的荣幸，宾格尔先生"
“嗬嗬嗬，别被我淘气的样子吓着，小姐，我向你保证，我不会咬人的!”
真巧。
“可是这条路并不安全，我说，一个绅士必须尽他所能来保证自己的安全!现在，如果我显得唐突的话，我向你道歉，但是我来的这么晚和来访的原因让我非常难过，我请求你赶紧听我把话说完，因为这件事很紧急，你要去见德莱尼教授。”
不愿以牙还牙。
“那么，让我们回到客厅去吧。阿里，亲爱的，请你给我们的客人煮一壶，然后和我们一起喝好吗?”
“德莱尼先生，唉，唉，我用不着告诉你怎样管理你的房子，可是，我要谈的事情太严重了，会伤到你敏感的感情，要是你外甥女听了这些话而感到不舒服，那我可就丢脸了。”
洛思带着一种严肃而悲惨的神情。他长着红鼻子和胡子，看起来就像一个头发花白的退休船长在回忆一次注定失败的北极探险。
“我尊敬的客人，我很欣赏你机智的观察，我看到即使在你需要的时候，你仍然对你周围的人表现出令人钦佩的关心，但我现在要求你相信我对这件事的判断，因为这涉及到我的专业知识，请耐心等待，因为她在场的必要性将在适当的时候解释。”
“很好，德莱尼先生，带路吧!”
我让那两个人去准备茶和杯子。我发现泡茶的仪式让人放松，这也是洛思让我使用他宝贵的储备的原因之一。我不喝酒并不重要，准备它的行为和成功酿造的香味已经足够奖励了。
当我到达其他地方时，洛思正忙着解释两个符文系统之间的细微差别，其中一个我不熟悉。
端上来之后，我坐在一张舒适的皮沙发上，微微靠在一边。宾格尔怀疑地看了我最后一眼，开始讲他的故事。
“三年前，我驻扎在直布罗陀，当时我遇到了一位最奇特、最可爱的女人，她的名字叫弗洛拉·谢弗。作为一个普鲁士容克的女儿，她对古代史有着浓厚而好奇的兴趣。当我的服务结束后，我同意跟随她前往土耳其领土深处的叙利亚探险。我现在就不叙述我们的故事了，因为一个晚上不足以把它讲清楚。我只想说，她找到了一块写满奇怪符文的石碑，她怀着一种病态的迷恋研究着它。
7个月前，我收到了她的一封信，得知她来到了美洲，这让我大吃一惊。事实上，唯一与这些奇怪的符文相匹配的东西来自一个单独的双耳罐，这个双耳罐是一群土著居民卖给一个古玩收藏家的，这些土著居民不久后就失踪了。这封信措辞含糊，但暗示有必要进行一次危险的探险。唉，当我到达时，她已经离开去雇佣一群声名狼藉的冒险家了，他们叫英勇的同伴。这是三个月前的事了。我担心她的急切可能使她付出了沉重的代价。
我打听了他们的情况，得知了一件最可怕的事情:他们现在被怀疑犯有几起令人发指的土匪罪行，例如抢劫、绑架和敲诈勒索。从那以后，他们逃离了萨凡纳附近的地区，从而逃脱了法律的制裁。我的同伴不见了踪影，我担心最坏的情况已经发生了。
为了搜集线索，我在她的私人物品里找到了她的笔记本，但其中有很多笔记都是我看不懂的符文字母。我正要绝望的时候我的一个朋友提到了你，德莱尼先生。他说你是一个学者，一个绅士，一个神枪手，这些都是我急需的品质。”
他点头表示理解。他打开笔记本，拿出几张画，然后扬起眉毛。他把它们放回原处，继续谈话。
“我明白你的任务的重要性和紧迫性，宾格尔先生。在我们继续之前，我请求你原谅我的无礼因为我有些事要和我侄女讨论。请允许我们离开一会儿。”
我跟着洛思走了出去。
“是吗?”
“他要邀请我加入他的探险，我要接受，因为我很无聊，他的故事听起来很有趣。我认为你也应该加入。”
“每次旅行不是都很危险吗?”如果我找不到猎物怎么办?”
“我认为这不会是一个问题，至少在早期阶段不会。我预计会有很多暴力事件。我这么问是因为我认出了石碑和双耳罐上的符文。那些是吸血鬼的符文。”
“真的吗?在舌头上?”
“是的。他们在世俗的圈子里非常罕见，他们出现在吸血鬼城市之外也没有任何意义。我很好奇这条小路是怎么到这里的。我还需要说明，世界上的偏远地区是精神错乱的人藏身的地方，奇怪的符文与他们密切相关。”
“哼。”
“不过，如果你加入的话，有一个主要问题，那就是你的特点。宾格尔先生比他看上去更精明，我毫不怀疑他会很快发现问题所在。如果我们不得不让他闭嘴，我会很失望的。”
“如果我们一起旅行，恐怕这是不可避免的。你有什么建议?”
“嗯，我瞥了一眼谢弗夫人的笔记本，里面有很多关于魔法的内容，尽管我怀疑她自己是不是一个实践者。我确信宾格尔对魔法是通晓的，而且怀疑我只是浅尝辄止。否则，他会事先为自己辩护，不去相信它，以免显得像个疯子。我们可以假装你中了魔咒。”
“诅咒?就是说，我是一个被施了咒的人吗?”
“是的。”
“他会相信吗?”
“如果你告诉他这个故事，他会的。吸血鬼很有说服力。我相信你会想出办法的。”
“我们发现真相后，该拿他怎么办?”我宁愿事先知道。如果我们最终处理掉他，我不会建立联系或发誓。”
“如果我们能把你的大部分体力和我最致命的魔法武器都藏起来，他应该会预料到的。如果是这样，他自然会认为我们不过是两个古怪的人，我们就不必杀他了。如果我们揭露非人的特质，那就不一样了。他会想知道真相的。”
“如果我们与他并肩作战，那么杀死他将是令人厌恶的。”
“那么让我们确保这种情况不会发生。”
我甚至不建议杀了他，然后我们自己恢复一切。这个人是洛思的恳求者，他也是客人，他一直都很可敬。杀了他是不对的。
我们往回走，当我坐下时，洛思转向我。
“塞西尔，我请求你原谅我的失礼。我不得不问我的侄女是否愿意分享这场悲剧的细节。
但在我们开始之前，塞西尔，我必须问你。你相信魔法吗?你相信在世界黑暗的角落里存在着文明社会不应该存在的东西吗?你相信有什么知识是不去学为妙的吗?”
“德莱尼先生，不，洛思。我不敢这么说，因为头脑正常的人谁会相信这种幼稚的废话呢!在叙利亚的时候，我的眼睛并没有欺骗我。我所见过的和与之搏斗过的东西，在自然史的纲要中是永远写不出来的。”
“的确，这就引出了我可怜的阿丽亚娜的故事。”
我用颤抖的声音告诉宾格尔我的父亲，那个非洲探险家。他如何狩猎危险的猎物，以及有一天他如何在塞伦盖蒂平原上追踪一头凶猛的狮子时发现了一个奇怪的祭坛。祭坛上放着一只蝙蝠的雕像。出于好奇，他把它带给了当地的一个巫师。有人告诉他，这个雕像与一个强大的灵魂有关，一个夜间猎人的灵魂。一个贪婪、嗜血的野兽。他被告知，夜猎人将分享它的礼物在提供一个合适的牺牲。父亲觉得好笑，就把那座病态的雕像带回了家，当作一种可怕的战利品。一年又一年过去了，直到父亲的视力下降，他被迫退休，我们才想起这件事。唉，狩猎的刺激是无法否认的，他越来越着迷了。如果他仍然可以追逐最危险的猎物并把它们打倒呢?如果他能像最致命的豹子一样在晚上行动呢?这种想法吞噬了他，直到他再也无法忍受。
我试图阻止他，分散他的注意力，但都白费了。一天晚上，我看到远处有灯光，就起了疑心。当我走近时，最可怕的景象出现了，我几乎晕了过去。草地上躺着我父亲，那具被诅咒的雕像和家里那条狗流血的尸体。父亲转向我，他眼中的疯狂使我恐惧地往后退缩。
“看啊，阿丽亚娜，我们有福了!”他用一种巨大而可怕的声音说。然后，他哈哈大笑，以极其不自然的步伐和活力跑进了树林。我等着他回来，黎明时分，我看见他出现在地平线上。当阳光照在他身上时，他发出一声可怕的尖叫。他倒在地上，不省人事。我立刻出发去救他，可是，我刚走出去，一阵剧痛攫住了我，我不得不后退。这样的牺牲似乎并不合适。的确，这样一个可怕的实体怎么能接受除了最宝贵的肉体之外的任何东西呢?我们被认为不值得。作为视力的交换，我父亲和他的血脉被诅咒永远不能在阳光下行走，否则就会被处死。更糟糕的是，我现在必须遵循他们的习惯，喝活人的血!
我头也不回地离开了家，去找我亲爱的叔叔帮忙，因为他的见多识广是出了名的。他保护着我，从那以后，我们一直在一起寻找治疗方法。”
当我读完这个充满空洞的故事时，温暖的泪水从塞西尔·卢瑟福·宾格尔饱经风霜的脸上自由地滑落。当他说话时，他的声音因激动而颤抖。
“多么可怕的故事，亲爱的，多么可怕，多么可怕的命运!啊，残忍中的残忍，竟把这种重担放在这样善良的灵魂、这样温顺的气质的肩上!如果我能帮上忙……”
我摇了摇头，我的眼睛因激动而湿润，尽管脸色苍白，但脸上还是微微发红。
“彬格尔先生，这事看来是注定要失败的，不过，至少我还有我亲爱的叔叔照顾我。我希望陪伴和帮助，因为如果我不能拯救自己，我的心可以放心地相信我应该帮助别人。”
宾格尔发出一声可怕的抽泣，情绪再次压倒了他。洛思用慈父般的手抓住我的肩膀，他的脸上也满是悲伤和遗憾。当他转过身去擦眼泪时，我听到了他的低语。
“十有七分。”
什么?!男人在哭，我至少该得九分!呸呸呸。
“塞西尔，你可以问问自己，我为什么要把这个微妙的消息告诉你，先生。我想解释一下，为什么我的侄女有资格听这种故事。”她还精通死亡语言。阿丽亚娜，你能看看这个吗?”
我拿起笔记本，读着从双耳罐上记录下来的内容。
“盐”。
“盐?”
“是的，盐，炼金术试剂。这是阿卡德语，源自阿卡德铭文。注意这些尖锐的凹痕。这些符文被设计成用手写笔刻在石板上。”
“这是什么意思?”
“这很可能是从炼金术中取出的。它暗示着某种实验室，甚至更大的东西。”
“谁会用一种早已消亡的语言来表演炼金术?”宾格尔问道。
“也许是一个从死去的文明中学习炼金术的人。”
或者是在它还活着的时候在场的人。
洛思清了清喉咙，这位冒险家从沉思中走出来，看着他。
“我亲爱的宾格尔先生，如果我没理解错的话，你需要我的专业知识来破译谢弗太太的笔记，你还要求我参加这次探险，对吗?”
当宾格尔的要求如此直白地说出时，他尴尬得脸红了。
“唔，我知道我要求得太多了，唔，可是情况要求我把自尊心放在一边!的确，弗洛拉的生命肯定有危险，如果能让她安全活着回来，我愿意牺牲我的名誉。请原谅我这个大胆的要求，要知道我们宾格勒家不是没有办法的。当然，我会补偿你的努力，不过我知道，对于像你这样的绅士来说，冒险、知识和荣誉的实现更重要!”
我从没想过宾格尔能如此准确地评价洛思，尽管理由是错误的。我看得出他的好奇心被激起了。一个覆盖着古代符文的双耳罐，在这里发现的?连我都很好奇。
“别着急，宾格尔先生，只要你的求助没有被置若罔闻。我很愿意，不，是急切地想帮你把你的朋友从那些恶棍手里救出来。我们明天就出发去找你说的那些勇敢的同伴这样我们就能确定谢弗小姐的下落。我在执法部门有几个熟人他们会迫不及待地告诉我他们现在的下落。也许这些不法分子会接受讨论，如果不接受，我们可以通过暴力或诡计从他们那里获得这些知识。”
谈话变成了细枝末节，在男人味十足的握手之后，宾格尔走了。洛思和我去了他的工作室。
占据一楼和二楼一半的大房间是他的避难所。我只进去过几次，而且从来没有一个人进去过，所以当他把我拉进去的时候，我有点吃惊。
“阿丽亚娜，我想请你帮个忙。我已经筋疲力尽了……”
我忍不住咯咯地笑起来。他笑了，有点尴尬。
“是的，我没有预料到克拉拉的胃口。无论如何，我累了。你能帮我打包吗?”
“当然。”
他指出他想带的东西，我花了几个小时把沉重的设备和小工具搬到沉重的马车上。即使他不打算使用它，我也把他那厚重的盔甲当作安全措施。
我自己带着他为我做的实用装备，还有我的步枪、刀和关于古代语言的笔记本。我去厨房准备了大量的旅行食物。做完之后，我回到我的房间。
我选了一张纸。这是从一则广告上撕下来的，上面有几个字。
“我爱你，女儿，不要忘记你的诺言。”
一滴眼泪把墨水弄脏了一点。
我把它放在一个挂坠盒里，挂在脖子上。
最后，我决定打开希梅娜的信。大部分内容都是关于她自己的新闻，但有一句话引起了我的注意。
“我们已经得到确认，‘南方女士’号在塞内加尔海岸失去了所有船员。”
这就是我的主人乘坐的船。我不知道他发生了什么事。有人告诉我，年长的吸血鬼如果被困在某处，可以进入一种停滞状态，所以他很可能还活着，被关在一个铁棺材里，躺在黑暗的深海里。
我不知道我是怎么想的。
扭曲的爱情的人造卷须使我渴望去救他，但它们很快就沉默了。
我不会再见到他，这使我松了一口气。我讨厌他一在我身边我就失去理智。
我害怕他获释后会发生什么事。这是不可避免的。
好了，别闷闷不乐了。这是我无法控制的。
我把石棺拖到马车上，固定好，然后收工。