这个项目中，乔木一反常态，没有再像过去那么活跃，反而成了透明人。
他打着自己刚从深度昏迷中苏醒，没有末世生存经验的幌子，什么主意都不拿，什么意见也不提，就大大咧咧地和孙朝阳一起，在团队里混着。
哪怕是队伍在风暴之王山腰上被野人偷袭，又在纽堡遭到一群掠夺者追杀，他俩也只是跟着队伍，充当两名合格的火力手。
几次危机和混乱，也让乔木意识到，他俩的存在，其实已经改变剧情了。
首先是蒂姆被两名掠夺者掳走，没有他俩，这支队伍还真不见得能救出对方。
其次，之后的几次危机，如果没有他俩和他们带来的武器弹药，这支队伍肯定会减员。
他俩最大的作用，还是打猎的效率很高，完全能够保证整支队伍的食物供应。
其他人再找点野菜和野果，虽然不好吃，但不会饿肚子，也不用担心营养不良。
幸运的是，剧情人物们逐渐放下了对二人的戒心。
但队伍的气氛并没有好转。
所有人依然闷闷不乐，尤金也仍旧被排挤在群体之外，仿佛是擅自决定跟随队伍的陌生人一样。
除了每天吃饭时，乔木都会把食物分给他。
变化发生在五天后。cuxi.org 猪猪小说网
在哈德逊河中游，距离他们相遇之地120公里处的索格蒂斯，他们在毫无预兆的情况下，迎头撞上了从废弃的民宅内走出来的一伙人。
气氛瞬间剑拔弩张，所有人的第一反应，无一不是隐蔽、警戒，随时准备迎接对面射来的子弹，然后坚定地予以还击。
哪怕对面的人，仅仅一年前，还是他们的“同胞”，还曾与他们有着相似的价值观、相同的信仰，与相近的政治理念。
对峙持续了几分钟，双方都在熟练地排兵布阵，维持正面警戒的同时，不断向两翼拉长警戒线，避免被对方绕后包抄。
但很快他们就发现，对方都是防御阵型，并没有表现出侵略性。
“我们只是想穿过这里，继续向北！”托马斯高声喊道，“如果这里是你们的地盘，我很抱歉，我们会退出去！”
等待片刻，对面也有人喊话：“西面是87号高速！”
这话的意思是让他们从西面走，避免双方发生接触。
说明不论对方打算去哪里，之后都不会走87号高速。
托马斯打着手势，一行人开始警惕地向来路退去，很快就脱离了与对方的接触。
但这并不是一个小插曲。
大约一个小时后，他们又相遇了。
原因在托马斯身上。
他不想走高速，因为目标太明显，很容易被躲藏在道路两旁或废弃车辆中的掠夺者打埋伏。
所以在向北走了一公里，绕过那条街区后，他就带着队伍重新东转，想要回到挨着哈德逊河的9号公路。
那边一路上有水有树林，有利于隐蔽行踪。
于是，他就和那群虽然晚出发，但没有绕路的队伍，再次撞上了。
上一次可以说是误会，这一次就说不清楚了。
对方率先开了枪，然后两拨人就开始描边大法。
乔木和孙朝阳也象征性开了两枪，应付了一下。
末世对美国人最大的改变，就是他们终于学会了节约。
不仅不会扔掉沾血的绷带，还不会随意浪费子弹。
双方都是很谨慎地单发、点射，没有谁像黑叔叔那样，头也不抬地举着自动步枪一通乱扫。
打了几十发，战果依旧为零。
但开枪的目的不是为了击毙，而是为了示威：见识到我们的火力没？就问你怕不怕？！
双方都示威完毕了，也就能展开谈判了。
托马斯解释了误会的原因，无论对方信与不信，反正台阶他是递过去了。
但他并不愿意让出9号公路的使用权，也不愿意让对方先走。
谁知道对方会不会在前面埋伏？
对方显然也是同样的心思。
托马斯主动提出，双方可以保持距离，在视线范围内一起行动。二十公里外有一座桥，到了那里，他们可以去河对岸。
对方的人数显然更多，七嘴八舌的声音隔着老远都能隐约听见。
对方大概也看出来了，他们人虽然少，但火力不弱，己方没有太多施压的空间。
最终，双方以9号公路为分界线，保持着超出射程的距离，齐头并进。
只走了几十米，视力远优于普通人的乔木，就看到了一直看向他这边的小胡子，和对方的三名同伴。
还没来得及和孙朝阳说，就又看到了那边混迹在二十多人里的艾利克斯与克莱尔。
艾利克斯蓄了小胡子，立刻成熟了好几岁，他差点就认不出来了。
就在同一时刻，他的脑海中，多出了一段信息。
可选任务1：确认一名剧情人物的身份。
可选任务2：确认当前项目的主线剧情。（当前集体无意识应激39）
显然，他的出现，维持了这支小队的完整性。这个集体无意识应激，算是预料之中，甚至比他估计得还低一些。
这说明，这些剧情人物，可能并没有他估计得那么重要。
“艾利克斯！克莱尔！”随着他的摆手高呼，十几分钟后，两群人终于聚集在一起了。
乔木他们携带了大量烤肉和烤鱼，毕竟一路上不是什么地方都能捕捉到猎物的。
这些食物中相当一部分，都便宜了对方，让一路上衣食拮据的他们饱餐了一顿，顺便拉近了双方的距离。
物是人非的乱世之中，旧人重逢显然是一件很让人兴奋的事情。
蓄须后显得成熟稳重不少的艾利克斯，在乔木面前，终于恢复了一个未成年少年应有的样子。
死神发疯没多久，他的母亲就遇难了。
之后，一直是克莱尔照顾着手术后的他，艰难地带着他在逐渐崩溃的社会中生存。
两人也在那时确定了关系。
之后他们辗转在不同的避难所之间，亲眼见证了一个个避难所堕落、崩溃、毁灭。
他们的上一个避难所，被一群死神的狂信徒从内部攻破了。
对方虽然是邪教，倒也没有豢养奴隶或圈养两脚羊的恶习，只是允许不信者携带一天的口粮，自行离开。
这支队伍中的大多数人，都是从那里出来的。
队伍的领袖，一个名为安德烈的俄裔大白熊，之前是避难所的民兵队长，执行任务期间，借助职务之便，在外面藏了不少好东西。
靠着那些物资，他们撑过了最艰难的时段，决定向地广人稀的北面迁徙。
“我有一个问题。”乔木实在太显眼了，周围很多人都在或隐晦或直接地打量他。
他只好假装从背包里找吃的，低下头后用只有他们四人能听到的声音问：“你还有死亡预兆吗？”
艾利克斯没有立刻回答，而是和克莱尔对视了一眼。
这一眼，就已经说明很多问题了。
“他们不知道？”
“我们见过另两个人，”接过他递过来的野果，艾利克斯说得很含糊，“他们都是在救下别人后不久，就死于意外……”
救下别人，害死自己？这是新的规则？一命换一命吗？
“所以你从来没有暴露过？”乔木若有所思，“见死不救，是什么感觉？”
艾利克斯有些愕然，似乎没想到他会问出如此冒犯的问题。
但乔木并非在指责对方，他问这个问题，真正的意图，指向的是金柏莉。
艾文·刘易斯的死，一直让他耿耿于怀。
一头莫名其妙出现的落单的美洲野牛，更加莫名其妙地袭击了人群中的某个人，撞飞之后还要连番踩踏。
最关键的是，那头野牛的冲锋，就没人听见动静！
说这事儿与死神无关，他都觉得是在侮辱他的智商。
他如此笃定，一个重要的原因就是，艾文·刘易斯，恰好也是电影里第一个死亡的幸存者。
次序也对上了。
艾利克斯还没回答，克莱尔反而说话了。
“是我。”
乔木愣了一下，才反应过来对方的意思。
他微微弯腰，隔着艾利克斯看向这个一直都很冷静的女孩。
有意思……
他本以为是每部电影的主角获得死亡预兆呢，甚至都在想要是能遇到生死不明的萨姆·罗登就好了。
但另一个拥有死亡预兆的，竟然是克莱尔·莱维斯。
“我猜，你没有试图救过任何人，对吧？”
听到乔木的问题，克莱尔平静地点了点头：“没错，除了艾利克斯，我谁都不在乎。”
这狗粮真不看场合……乔木心里抱怨道。
“多谢，抱歉，”他笑了笑，“我没有别的意思，只是想搞清楚新的规则是什么。”
艾利克斯这才想起来，一年前，也是这个和自己差不多岁数的华裔，带领他们，在短短几天的时间内，彻底摸清了掌握死亡预兆的方法，以及死神杀人的手段。
克莱尔接受了他的道歉，但立刻反过头提问：“当时到底发生了什么？你去了哪里？死神前后的转变，你是不是知道些什么？”
“其实告诉你们也无妨，”乔木有些犹豫地说道，“当时我自以为掌握了真相，可现在看来，我错了。”
他叹了口气：“我倒是不介意讲述自己的遭遇，可我担心会误导你们。因为那套说辞，太有说服力了。”
说完，他随手将背包塞进艾利克斯怀里，只拿着自己的刀鞘：“真的想听的话，晚上扎营时我将给你们。现在我得去会会另一群老朋友了。”
说着，他就起身，招呼着一旁一直没开口的孙朝阳，向走入密林前特意回头看了他一眼的大胡子的方向走去。
是时候坐下来把话说开了。