杨继盛，字仲芳，号椒山，直隶容城人，著名谏臣。初任南京吏部主事，师从南京吏部尚书韩邦奇学习律吕，后官兵部员外郎。因上疏弹劾仇鸾开马市之议，被贬为狄道典史，其后被起用为诸城知县，迁南京户部主事、刑部员外郎，调兵部武选司员外郎。上疏力劾严嵩“五奸十大罪”，遭诬陷下狱，在狱中备经拷打，遇害，年四十。穆宗即位后，以杨继盛为直谏诸臣之首，追赠太常少卿，谥号“忠愍”，世称“杨忠愍”，后人以其故宅改庙以奉，尊为城隍。
杨继盛，生于直隶容城县一个世代耕读之家，七岁时，其母曹氏早逝，其父杨富另娶，继母陈氏妒嫉他，让他放牛。杨继盛经过里塾，看见里面的儿童读书，很是羡慕，因而对他的哥哥说，请求能够跟从塾师学习。哥哥说：“你还小，学什么？”杨继盛说：“年纪小能放牛，就不能学习吗？”哥哥将这些对父亲说了，父亲让他学习，但还要牧牛。杨继盛十三岁时，才能够从师学习，家庭贫困，学习越发刻苦自厉。乡试中举，此后曾入国子监学习，国子祭酒徐阶颇为欣赏他。
三十二岁的杨继盛参加会试，中第三十八名，随后在殿试中二甲第十一名，成丁未科进士，担任南京吏部主事。到任后，考功司郎中郑晓对杨继盛颇为赏识，常常向他传授“居官守身之道与夫古今典故”。杨继盛跟从南京吏部尚书韩邦奇学习，深思乐律的学问，亲手制十二律，吹奏时声音均极和美，韩邦奇大喜，将自己所学的全部传授给他，从此杨继盛更加有名。
三十五岁的杨继盛调升京师，任兵部车驾司员外郎。当时，蒙古首领俺答汗数次带兵入侵明朝北部边境，奸臣严嵩的同党、大将军仇鸾请开马市以和之，杨继盛上书《请罢马市疏》，力言仇鸾之举有“十不可五谬”。疏章呈入，世宗朱厚熜颇为心动，将这个建议下发由仇鸾、成国公朱希忠，大学士严嵩、徐阶、吕本，兵部尚书赵锦，兵部侍郎聂豹、张时彻讨论。仇鸾攘臂相骂说：“这小子没有看到敌寇的厉害，应当将他撤职。”诸位大臣于是说派遣的官员已经走了，这件事难以中途废止，朱厚熜还在犹豫，仇鸾又进宫密疏，朱厚熜于是将杨继盛下诏狱，后贬为狄道典史。
狄道地区番人与汉人杂居，文化落后罕知诗书，杨继盛在狄道期间兴办学校、疏浚河道、开发煤矿、让妻子张贞传授纺织技术，深受当地各族人民的拥戴，称他为“杨父”。等到他离开时，“送于百里之外者千余人”。
杨继盛被贬一年后，俺答依然扰边，马市全遭破坏，朱厚熜知杨继盛有先见之明，再度起用杨继盛，调为山东诸城县令，改任南京户部主事、刑部员外郎。当时，严嵩当权，恨仇鸾侵犯自己，心中高兴杨继盛首攻仇鸾，想骤然使杨继盛显贵，又将杨继盛改为兵部武选司员外郎。但杨继盛憎恶严嵩超过仇鸾，而且想起被谪籍后，一年内连迁四职，便考虑如何报效国家，唐顺之曾劝说他：“愿益留意，不朽之业，终当在执事而为。”年末，杨继盛在其妻张氏的启发下，决心弹劾严嵩。
杨继盛在斋戒三日后上《请诛贼臣疏》弹劾严嵩，历数其“五奸十大罪”，奏疏呈入后，朱厚熜已发怒，严嵩看见其中有召问二王的话，高兴地说可以指此为罪，便暗中向朱厚熜进谗。朱厚熜更加愤怒，将杨继盛下诏狱，诘问为什么要牵引二王，杨继盛辩解说：“不是二王谁不慑怕严嵩呢？”他在诏狱被廷杖一百，廷杖前，友人王西石托人送给杨继盛一副蛇胆，告诉他：“用此物可以止痛。”杨继盛收入袖中。一位苗姓校尉也送酒一壶，劝他：“可以此吃蚺蛇胆。”但杨继盛拒绝，曰：“椒山自有胆，何必蚺蛇哉！”苗姓校尉又说：“不要怕。”杨继盛回答：“岂有怕打杨椒山者。”于是谈笑赴堂受打。
杖刑完毕后，杨继盛被关入刑部狱，家人所送的药物都被巡风官李天荣所截下，杨继盛“两腿肿粗，相摩若一，不能前后；肿硬若木，不能屈伸。止手扶两人，用力努挣，足不覆地而行入狱”。提牢刘槚又将杨继盛转至条件更差的民监，幸得狱内外诸多人相助，才得以渡过难关。在狱中，杨继盛创伤发作，于半夜苏醒过来，摔碎瓷碗，用手拿碎片割腐肉，肉被割尽，筋挂膜，他又用手截去。为他持灯的狱卒颤抖欲坠，杨继盛却意气自如，在朝审时，观看杨继盛的人堵塞了道路，都非常叹息，甚至为他哭泣。
朱厚熜将杨继盛关入诏狱后，让刑部定罪，刑部侍郎王学益为严嵩党羽，他受严嵩的嘱咐，想以诈传亲王令旨的罪名将杨继盛绞死，郎中史朝宾坚持不同意。严嵩愤怒，将他贬出朝廷，刑部尚书何鳌最终妥协，像严嵩所指的那样定案，但世宗还不想杀杨继盛。严嵩本想将杨继盛杀死，但杨继盛在陆炳等人的保护下，在监狱之中存活三年之久。
杨继盛的好友王世贞等人为他四处奔走求救，严嵩见舆论不容，本想上疏解救杨继盛，但在其党羽鄢懋卿及其子严世蕃等人的说服之下，决心杀死杨继盛。当时，国子司业王材也在坐，争道：“继盛之死不足惜也，然关系国家甚大，老先生还当为天下后世虑。”但严嵩已决意杀杨继盛。适逢严嵩的党羽赵文华，送来对闽浙总督张经等人的论罪奏疏，严嵩在这份奏疏之后附上杨继盛的名字，世宗在阅奏时并未注意，便草草同意处刑。
杨继盛的妻子张氏伏阙上书说：“我的丈夫杨继盛误听市井之言，还习惯于书生之见，于是抒发狂论，圣明不即加戮，使从吏议。两次经过上奏被审判定罪，都承受皇上的宽宥之恩，现在突然阑入张经的疏尾，奉旨处决。我仰望的只有圣德，草木昆虫都想得到处所，岂惜回首一次，下察沉冤，倘若因为罪重，一定不可赦免，希望立即斩臣妾的首级，来代替夫君受诛。我的丈夫虽然远御魑魅，必能战死疆场，来报效君父。”严嵩将此书扣下不奏。
严嵩授意刑部尚书何鳌，将杨继盛与张经、浙江巡抚李天宠、苏松副总兵汤克宽等九人处决，弃尸于市。杨继盛临刑前，将自书年谱交予其子，并作诗曰：“浩气还太虚，丹心照千古。生前未了事，留与后人补，天王自圣明，制作高千古，生平未报恩，留作忠魂补。”天下相互涕泣传颂此诗，张氏不久后便殉夫自缢。燕京士民敬而悯之，以杨继盛的故宅改为庙以奉祀，尊为城隍，并以其妻配祀。
杨继盛死后十二年，穆宗朱载垕继位，抚恤直谏诸臣，以杨继盛为首，追赠太常少卿，谥号“忠愍”，予以祭葬，并任命他一子为官。直隶监察御史郝杰在保定百姓的要求下，上奏道：“保定府是杨继盛的故乡，本地官吏和百姓请为杨继盛立祠，以做永久的纪念，请求批准。”朱载垕很快批准，并定名为旌忠祠。