公孙瓒，字伯珪，辽西令支人，出身贵族，因母地位卑贱，只当了郡中小吏。他貌美，声音洪亮，机智善辩，从卢植学，涿郡刘太守很赏识，将女儿许配给他。后逐步作到中郎将，以强硬的态度对抗北方游牧民族，做战勇猛，威震边疆。公孙瓒好战，与主张以怀柔政策对待胡人的上司刘虞不和，二人矛盾逐渐激化，发展到互相攻打，公孙瓒靠自己的军事才能以少胜多，杀死了刘虞，并挟持朝廷使者得到了总督北方四州的授权，分派刺史，成为北方最强大的诸侯之一。公孙瓒与袁绍相争，初期占据优势，但在龙凑之战后，公孙瓒锐气顿减，采取自保的自私战略，逐渐失去了部下的信任，被袁绍击败，最终被困于自己修建的高楼之中，引火自焚，势力被袁绍吞并，死后，袁绍斩下他的首级，送到许都彰功。
公孙瓒出身地主豪强，他在公孙氏族中，是一个特别的人物，早年的他经历坎坷，常年征战，自身没有豪门子弟，养尊处优的腐化生活，待人诚恳，甘为囚奴与太守充军远方，赤胆忠心，久经沙场，功勋卓著，但是常年的厮杀使他后来变得性格残忍，又没有政治信念，在战争劫掠中日益贪婪，残害百姓。在害死刘虞后，公孙瓒集团丧失人心土崩瓦解，他敌视、压迫游牧民族，破坏刘虞民族团结政策，劫掠刘虞送给鲜卑的礼物，如袁绍给他的信中说的：“东西鲜卑举踵来附，乃足下驱而致之也。”而他在自己的统治集团内部，又多用贪婪自私的奸险小人，晚年贪图享乐，丧失斗志，终于逐步走向失败。
演义里的公孙瓒性格很模糊，也就出场了几次衬托下刘备，然而史上的公孙瓒是比较霸气的，也曾纵横一时，威震天下，尤其是河北鲜卑乌丸两族，对他既畏惧又憎恨。瓒职统戎马，连接边寇。每闻有警，瓒辄厉色愤怒，如赴仇敌，望尘奔逐，或继之以夜战。虏识瓒声，惮其勇，莫敢抗犯。瓒常与善射之士数十人，皆乘白马，以为左右翼，自号“白马义从“。乌桓更相告语，避白马长史。乃画作瓒形，驰骑射之，中者咸称万岁。虏自此之后，遂远窜塞外。
袁绍与公孙瓒之间发生过三次战争，第一是界桥之战，第二是龙凑之战，这两次都是公孙瓒主动出击，被袁绍迎击击败，第三次则是巨马水之战，袁绍这边的崔巨业率军万余攻击固安不利，在退兵途中于巨马水遭公孙瓒三万大军追击，几乎全灭。在界桥之战与龙凑之战，都是以公孙瓒的草草撤退收场，给人的感觉是公孙瓒的军队特别不擅长打硬仗。确实，从后来被袁绍逐步吞并时的表现来看，公孙瓒的军队确实斗志不高，但那是在公孙瓒修建易京要塞，逐渐丧失英雄志向之后的事情了。易京毕竟是公孙瓒苦心经营多年的坚固城池，更可怕的是，这座军事堡垒从建立之初，就根本没打算民用。即便是攻破了城墙，里面还是一座座碉堡。面对浑身是刺的公孙瓒，袁绍山人自有妙计，他派出不少工兵部队，开始在易京城下挖掘地道。
易京保卫战的希望是张燕的救援，可惜公孙里应外合的信件被截获了，公孙主力被诱出城外，中了伏兵大败，他知道自己气数已尽，把妻子和子女杀了，然后引火自焚。公孙瓒的爪牙，不愿偷生的田楷、关靖等，在最后自杀式的突击中力战而死，不久后，公孙续在太行山中被屠各胡部落攻杀，自此，公孙瓒势力被袁绍吞下，彻底退出了三国争霸的舞台。而河间人张郃，在此战中锋芒毕露，升为宁国中郎将，成为袁绍军中继麴义之后，一颗新的冉冉升起的将星。