“我就直说吧，你们来晚了，”乔木靠在出租车后排的靠背上，“如果你们在五天前，也就是这起事件刚被报道出来时就联系我，我还有一些把握扭转局势。”
“但现在，这个项目，已经是一头发了疯的野牛了。即使我什么都不做，它也会自己一路狂奔下去。
“更不用说，我已经没有什么能做的了。你见过有谁能徒手拦住野牛的？”
对方沉默了片刻，再次开口：“如果我坚持呢？我想听听，你有没有什么思路和方案。”
聪明人啊。乔木立刻在心中感叹。
大多数人听到这话，要么捶胸顿足表示后悔，要么出言威胁撒泼耍赖，要么就是我不信我不信你骗我。
好一点的，也就是表达遗憾，然后体面散伙，好歹不结仇。
但对方这么一句活话，既不指责，也不质疑，不得罪人。
还不提前报价、抬价，反而将皮球踢了回来。
只要他藏着方案，又对于对方合作感兴趣，他就得露个实底儿。
对方就可以评估他透露的内容，合理调整自己的价码，避免被讹诈。
“你要多久？”乔木反问。
对面又犹豫了。
但大胡子也意识到，这一个犹豫，就将答案暴露出来了，也就不用说谎了。
“不知道，”他痛快地回答，“我们还没有太明确的思路。”cuxi.org 猪猪小说网
乔木直接开价：“你们帮我终结这个项目，我给你们争取一个月的时间。”
手机对面，大胡子愣住了。
片刻后，他才问道：“你怎么知道还有续作？”
为什么？其实在调查员将整个项目的正常剧情流程摸得一清二楚后，现在很容易就能发现异常：
明明萨姆·罗登的故事发生在艾利克斯·勃朗宁之前，但没有调查员干涉的剧情中，萨姆都能很轻松地知道杀死无辜者取代对方，艾利克斯却只在巧合之下发现了“死神按原有死亡顺序杀人”这一条规律。
在创作中，这意味着什么？
意味着，“杀死无辜者”的设定，是后续补上的。
那么，萨姆·罗登的故事，就必然是续作。
这个推论让大胡子心中百感交集。
他最早在殡仪馆外就认出了乔木的身份。
对方却对他们的出现没有任何反应，这就代表，对方还没有资格执行对外项目，还是个低级别员工。
所以他完完全全轻视了对方，没有及时采取任何措施，以至于完全被动后，只能靠虚张声势，试着讹诈对方。
要知道，他所能调动的资源，以及对这个项目的了解，绝对凌驾于一个普通的低级别员工之上。
但即便如此，对方也在毫不知情的情况下，就这么一步步将他逼入绝境。
真优秀啊……可惜不能为我所用。
大胡子在心中遗憾地叹息。
“我们能做的很少，”大胡子提醒，“我不能留下太多痕迹。”
“放心好了，到了这个份儿上，我没必要和你勾心斗角。”乔木懒洋洋地说。
确实如此，现在完全是对方求他。
完全占据主动权，却还要玩阴谋诡计，指望通过欺瞒来榨出更多利益，这种人只会存在于二流的作品里。
阴谋，是弱者的专利。
“成交。”大胡子没有别的选择，除非他放弃。
……
下午三点半左右，乔木生平第一次走进白宫。
迎接他们的，是有着白宫大管家之称的总统幕僚长波德斯塔，一个肥胖的、一脸人畜无害的中年白人。
但如果有谁相信“华盛顿第二最具权力的人”真的和蔼可亲，恐怕他会被对方吃得骨头渣都不剩。
“我还以为会是总统阁下亲自接见呢。”乔木举着咖啡，好奇地打量着这间会客室。
波德斯塔连连摇头：“相信我，现在可不是和理查德见面的好时候。他已经彻底抓狂了，我甚至一度打算把核手提箱藏到他找不到的地方。”
“既然邀请了你，就没必要隐瞒什么。但未经我的许可，你在白宫内听到的每一句话，都不得对外透露。
“就在两个小时前，娜妮莎——就是总统阁下的小女儿——出了意外，如果不是特工反应迅速……”
他后怕地叹了口气。即便自己当时并不在场，但只是听着报告，都会觉得背脊发冷。
“她怎么样了？伤势有多重？”乔木蹙着眉问道。
“皮外伤，但受到了惊吓。那个所谓的意外……”对方苦笑，“实在太不意外了……”
“这么说吧，我们现在实在没时间寒暄。等这件事情结束后，我们可以为你举办一场盛大的派对。但现在……”
他郑重地直起背，身子微微前倾，展现出了身为上位者的适度压迫感：“我希望你能为娜妮莎提供24小时的贴身保护——一些敏感的时候除外，那个时候我们的女特工会陪同。
“此外，在保护期间，也请你协助我们的特工进行调查。这绝非审讯，但你是距离这起该死的事件最近的人，你提供的情报非常重要。”
他停顿片刻，见乔木自然地点着头，没什么异议，就暗自松了口气：
“你可以开价了。不过我必须提醒，如果价码过于夸张，即使我现在答应了，哪怕总统阁下签字了，事后也会被国会否决，那样你一个子儿都拿不到。”
乔木心里冷笑，我要死亡笔记，你有吗？
他想了想，随便找了个条件：“我想要查看贵国目前所掌握的，所有关于不明飞行物、超自然事件、灵异事件，以及任何无法解释的神奇事件的资料。”
波德斯塔怔怔地打量着他，说实话这个价码完全出乎他的意料。
在他的预期中，对方能开出来的，无非是本人和所有直系亲属的国籍问题，外加几亿美元。
前者不用说，也就是让司法部长签个字的事情。
虽然不合规矩，但这种程度的不合规矩，大家每年、每月、每周都在做，谁也不会说什么。
后者的难度也不大，随便找十几个银行家和企业家，进行一系列的信用贷款和股权交易即可。
对方只需要签一些字，剩下的什么都不用操心，名下瞬间就能拥有普通人一辈子都见不到的庞大资产，每年拿到成百上千万的稳定分红。
这种事情，甚至都无需总统出面，他花十分钟时间打几个电话就搞定了。
总统小女儿的救命恩人……他甚至都无需暗示什么，这个介绍一出口，就会有成百上千的亿万富翁，心领神会地抢着为总统阁下分忧。
每人付出一点点，就能积土成山。而总统阁下自然会在未来三年甚至七年内，给予他们充分的回报。
但外星人、超自然事件和灵异事件的资料？这不是那些阴谋论者最喜欢的东西吗？
这家伙，真的靠谱吗？他看向乔木的眼神中，多了一丝犹豫与疑虑。
“您觉得，这次事件后，我们会缺钱吗？”看出了对方不加掩饰的疑虑，乔木露出一个得意的笑容。
听到这句反问，波德斯塔恍然，也笑了起来：
作为死神杀人事件的曝光者、救下美国总统女儿的恩人，对方只要还活着——不，哪怕是死了，都是全球媒体的宠儿，怎么可能会缺钱？
对他而言，又有什么能比得过‘美国所拥有的关于最八卦最神秘话题的权威调查报告’？
这简直就是一只下金蛋的超级母鸡！
哪怕只允许阅读不允许记录，只是“我看过”这三个字，就能在他有生之年，让他成为最令全球媒体和出版社疯狂的人了。
“成交。”他起身向乔木伸出肥胖的大手。
“我不能和你签署任何纸面协议，作为交换，未来无论你曝什么料，只要不是对理查德和我的诽谤和恶意中伤，我们就不会站出来否认。
“也请你们相信，这个世界上，还没有什么能超越一位父亲保护自己孩子的决心。”
十分钟后，白宫生活区的某个房间中。
一个女孩躺在床上，怀中紧紧抱着一只维尼熊，睡得很沉。
房间四周，四名女特工各占一角，谨慎地关注着各个角落的风吹草动。
外面的弧形露台上，还站着一名女性特工。
乔木进来后，屋内的四名特工全都好奇地打量着他。
显然，她们已经从过去十天那些令全美轰动的影像中，认识了这个华裔男子。
普通媒体人和观众，基本都将注意力放在那些匪夷所思的袭击上。
当然也有相当一部分人在感慨，与其他幸存者救人时的紧张和仓促不同，每一次轮到乔木救人，都是游刃有余，信手拈来。
仿佛死神的致命袭击在他眼里，只是小孩儿软绵绵的拳头而已。
很多人也更加相信中国功夫的神奇之处，这也让许多唐人街的武馆一夜爆满。
一些武馆甚至制作了他的低清海报，贴在李小龙旁边。
但这些特工不同。
外行看热闹，内行看门道。
接受过可能是全球最困难最复杂的训练与筛选的她们，才能看出来，这个男人在救人时所展现的动态视觉、反应速度、敏捷程度和身体的协调性……
单挑出一个，也许有不少人能与之比肩；但结合在一起，就是她们完全不敢想象的了。